요즘 들어 가장 핫 한 문제는 사람에 따라 다르겠지만 공통적인 것 중 하나가 고령화사회에 대한 것이 아닐지 모르겠다. 고령화사회가, 그것도 유례없는 속도로 진행되면서 사람들은 자연스레 노후문제에 관심을 기울이게 된다. 더욱이 베이비붐 세대가 본격적인 은퇴를 하게 되면 사회문제가 되리란 자칭 전문가들의 진단이 빈번하고, 일부는 세대갈등마저 유발시키기도 한다. 물론 우리는 우리들의 노후문제가 그리 만만하지 않다는 것을 잘 알고 있다.

많은 사람들이 집이 있고, 가족이 있고, 정년까지 일을 하면 노후를 보장받을 수 있다고 믿었지만, 그렇게 살아온 노인들의 실상은 우리가 상상했던 것과는 많은 차이가 있음을 우리는 주위에서 쉽게 발견한다. 설마 이런 일이 자신에게 일어날 줄은 꿈에도 생각하지 못하다가 막상 현실이 되어 나타날 수 있다는 것을 알게 되면서 사람들은 충격을 받지만, 그렇다고 뾰족한 수가 있는 것은 아니다. 이것은 비단 우리에게 국한된 이야기는 아닐 것이다. 고령화사회로의 진입은 단지 시간문제일 뿐 세계적인 추세이기 때문이다.

이처럼 고령화사회로의 진입이 피할 수 없는 사실이라면 이것을 헤쳐 나갈 방도가 전혀 없는 것일까? 혹 우리는 두려워하고 있을 뿐 무엇을 해야 하는지를 모르는 것은 아닐까? 어쩌면 고령화사회는 개인에게나 혹은 기업의 입장에서 또 다른 기회가 되는 것은 아닐까? 사람들은 이러한 의문을 수없이 가졌고, 또 나름대로는 그 해결책을 찾기 위해 동분서주했다. 그럼에도 마땅한 해결책은 제시되지 않았고 불안만이 널리 퍼지고 있다.

이 책 [노인을 위한 시장은 없다]는 우리의 노후문제에 대해 직접적인 답을 주지는 않는다. 저자인 조지프 F. 코글린은 미국의 노인시장 전문가답게 장수경제의 미래에 대해 자신의 견해를 밝히고 있다. ‘고령화의 공포를 이겨낼 희망의 경제학’이란 부제가 말해주듯 그는 흔히 말하는 실버산업이 빠질 수 있는 함정에서 벗어나 미래의 장수 경제를 주도할 혁신적인 제품이나 서비스 개발에 대한 방법을 이 책에서 제시하고 있다. 장수 경제란 장수하는 사람들이 대세인 고령화사회의 경제를 말한다. 한번 고령화사회에 진입하게 되면 다시는 젊은 사회로 되돌아올 수 없다. 작금의 세계가 늙어가는 이유를 저자는 세가지로 말한다. 기술과 의학의 발달로 사람들이 과거보다 더 오래 살게 되었고, 20세기 후반 세계적으로 출생률이 바닥으로 곤두박질 쳤으며, 베이비붐 세대가 노인이 되어 감에 따라 피할 수 없는 현상이라는 것이다. 따라서 장수 경제에 대한 그의 생각은 세계의 경제가 앞으로 나아갈 방향이기도 하다. 이처럼 저자가 말하는 고령화 문제는 우리들 각 개인이 고령화사회를 어떻게 헤쳐 나갈지에 대한 답을 주는 것은 아니지만, 그럼에도 그의 글을 읽다 보면 우리가 노년을 살아가는데 필요한 통찰을 얻을 수가 있다.

저자는 이 책에서 장수 산업에 대해 이렇게 말한다. ‘상품이 고령사용자를 배려하지 않으면, 즉 노구와 다년간 쌓아 올린 경험으로 세상물정에 훤한 견문을 무시하면 이에 불만을 품은 소비자가 다른 상품에서 자신의 필요를 채운다. 그런데 또 한편으로 상품이 노인을 배려한답시고 종종 잘난 체하거나 지나치게 단순화한다는 인상을 노골적으로 풍겨도 노인은 그만큼 쉽게 이런 상품도 외면한다.’(246-247쪽) 400쪽이 넘는 책이지만 그가 말하고자 하는 요지는 이 글에 다 나와있다. 우리는 일전에 실버산업이 대세라며 여러가지 상품들이 선보였지만 그것들이 성공을 거두었다는 얘기를 들어보지 못했다. 대표적인 것이 아마 효도폰이 아니었을까 싶다. 다른 기능은 무시하고 송수신만 가능하게 만든 전화기가 소리도 없이 사라지고 말았다. 이런 상품의 출시에는 노인에 대한 편견이 자리하고 있다. 노인은 아프고 가난한 게 전부라는 인식아래 오로지 노인이 처한 기초수준의 생리적욕구를 해결하겠다는 태도가 이런 상품들을 기획하게 만들었다고 저자는 말한다.

고령이라는 말은 만들어진 말이다. 고령을 정의하는 개념가운데 일부는 생물학에 근거하지만 그 외에는 19세기 중후반 단기적인 필요에 의하여 사람들이 만든 말이라고 한다. 우리는 그렇게 만들어진 노화라는 개념에 얽매여 옴싹달싹하지 못하고 있는 것이다. 의학이 보는 관점에서 일단 눈에 띄게 늙어 보이면 건강과 정신에 이상이 없어도 은퇴해야 한다는 담론이 노령인구를 위한 상품기획은 물론, 인구 고령화 문제를 해결하려는 우리의 사고방식을 속박하고 있다고 저자는 주장한다. 그러기에 기업은 고령인구를 중요하게 여기지 않았고, 사회는 이들을 분리하고 가치를 평가절하하는 방향으로 나아갔다는 것이다.

은퇴를 한 사람들은 누구나가 노령인구라는 틀 속에 갇히게 되고 이들이 할 수 있는 일은 뒤로 물러나 쉬는 일 밖에 없다. 그런데 문제는 은퇴라는 것이 자신이 원한 것이 아니라 외부에서 강요한 것이라는 사실이다. 우리가 교육을 받고 평생경력을 쌓아온 이유이자 삶의 활력은 바로 일이었다. 그런데 이 일을 은퇴라는 정해진 절차에 따라 빼앗긴 상황에서 고령화문제가 시작되는 것은 아닌지 모르겠다. 물론 책에서 저자가 말하는 미국의 상황과 우리의 상황은 다르다. 그럼에도 노인도 젊은이와 마찬가지로 사회의 일원으로 인정받고 다양한 욕구를 충족시키고 싶어 한다는 저자의 말은, 노년이 안락한 여생을 보내는 시기가 아니라 새로운 삶이 시작되는 시기로의 인식전환이 필요함을 깨닫게 해준다.

책을 읽으면서 실버산업, 즉 장수 경제에 대한 개념과 방법을 알아가는 기회가 되기도 했지만 고령화사회 문제를 해결할 전략에 대한 단초를 엿볼 수도 있었다. 저자는 노인에게 도움이 되면서도 연령에 관계없이 모두에게 도움이 되는 상품과 기술을 보편적이라 정의하며, 여기에서 한걸음 더 나아가 소비자에게 기대감을 심어주고 즐거움을 선사하는 초월적 디자인을 추구하는 것이 장수 경제에서 필요하다고 강조한다. 이는 역설적이게도 노인들을 소통과 경험을 나눌 수 있는 존재로 받아들이라는 말에 다름 아니다. 앞으로 인구고령화가 더 심화되리라는 것은 분명 예측가능한 사실이다. 그리고 지금과 같은 상태라면 문제의 해결보다는 갈등이 더 부각될 것이다. 따라서 늦은 감이 있지만 미래를 준비하기 위해서라도 우리는 고령화에 대한 담론을 다시금 살펴볼 필요가 있다. 고령화사회에 대한 온갖 담론을 담은 책들이 범람하고 있지만, 그런 책들 가운데에서도 기업은 물론 시민단체나 정부 관계자, 그리고 고령화사회를 살아가는 우리 모두가 한번쯤 읽어 볼 만한 책이라는 생각이 든다.