프랑스 인류학자다. 1935년생으로 파리고등사범학교(ENS)에서 문학을 전공했다. 1970년부터 파리사회과학고등연구원(EHESS) 교수를 지냈으며, 1985~1995년에는 원장을 역임했다. 초기에는 서아프리카의 코트디부아르와 토고에서 연구한 결과를 토대로 이데올로기와 사회 조직, 종교, 주술 등의 주제를 다룬 저작을 발표했다.

1980년대 중반 이후에는 기존에 진행했던 비서구 사회에 대한 연구를 넘어 동시대 서구 사회로 연구 대상을 확장했다. 특히 현대 사회에서 등장한 새로운 형태의 공간성을 논의한 『비장소』Non-lieux, 1992는 인류학뿐 아니라 다양한 분야에 지대한 영향을 끼쳤다. 그 뒤에도 현대성과 타자, 전 지구화 등의 문제에 천착하며 ‘지금, 이곳’에 관한 인류학적 연구를 지속해 왔다. 지금까지 40여 권에 이르는 저작을 발표했고, 그의 저작은 15개 이상의 언어로 번역되었다.

1965년부터 서아프리카 코트디부아르와 토고에서 진행한 현지 조사를 바탕으로 『알라디안 연안』, 『권력과 이데올로기의 이론』, 『삶의 권력, 죽음의 권력』, 같은 연구서를 출간했다. 1980년대 중반 이후 베네수엘라와 아르헨티나, 칠레 등에 머물면서 연구 영역을 확대하는 한편, 동시대 서유럽에 대한 인류학적 에세이를 발표했다. 이 시기 대표작으로 『뤽상부르 정원 가로지르기』, 『지하철의 인류학자』, 『집과 궁전』, 등이 있다.

그 후 시야를 전 세계로 확대해 『비장소 : 초근대성의 인류학 입문』, 『타자들의 의미』, 『동시대 세계의 인류학을 위하여』, 『꿈의 전쟁』, 『인류학자와 전 지구적 세계』, 등 이론서를 발표했다. 이 밖에도 삶과 예술에 대한 재치 있는 에세이로 『망각의 형태』, 『카사블랑카』, 『자전거 예찬』, 『나이 없는 시간 : 나이 듦과 자기의 민족지』, 등을 펴냈다.