이 책은 중국의 역대 7명의 왕좌지재(王佐之才)를 선발해 소개하면서 그 인물들의 공과를 통해 현대인들이 과연 그들로부터 무엇을 배울 수 있는지를 설명한 책이다. 저자는 7명의 재상들을 철저하게 분석하고 파헤치는 과정을 통해 자신의 식견과 판단력이 매우 뛰어남을 유감없이 보여주고 있다. 저자는 글재주 또한 매우 뛰어난데 인물 평가와 더불어 세상 이치를 설명한 부분을 가만히 듣고 있노라면 감탄사가 절로 나온다. 이 책엔 알찬 내용과 상식 그리고 인상적인 글귀가 가득하다. 역사적인 인물평가와 더불어 이런 것들을 머릿속에 새겨두면 세상을 살아가는데 있어서 큰 도움이 되리라 생각한다.

한편 이 책은 중국인들이 리더를 보좌하는 인재에 대해 어떻게 생각하는지를 제대로 보여준 책이기도 하다. 저자는 토사구팽을 당연시하고 인재를 그저 리더를 위한 소모품 정도로만 생각하는 중국인들의 뿌리 깊은 사상을 충분한 역사적 근거를 바탕으로 설명하고 있다. 그 대표적인 예가 한고조 유방이 개국공신인 한신, 영포, 팽월 등을 명분 없이 무참히 살육한 것인데 저자는 이를 두고 당연한 응징인 것처럼 이야기해 눈살을 찌푸리게 만든다.

이 책의 가장 큰 단점은 제갈량을 소개한 부분이다. 이 부분은 다른 파트에 비교해 너무나 엉망이라 같은 저자의 글이 맞는지 의심케 한다. 제갈량 파트에서만 유독 소설을 근거로 제갈량의 업적과 특징을 설명한 것과 저자만의 추측을 사실인양 이야기한 점도 이 파트만 다른 사람이 대신 쓴 것이 아닌가 하는 의심을 강화시킨다. 저자는 세상 이치에 통달한 매우 똑똑한 인물인 것으로 보이는데 유독 한족 역사만 편향되게 보는 것 같아 안타까움을 자아낸다. 제갈량 편만 빼고 이 책을 구성했으면 어땠을까 하는 아쉬움이 남는다.

이 책은 총 7개의 장으로 구성되어 있다. 지금부터 난 내가 주목한 것들 위주로 그 내용을 하나씩 하나씩 살펴보도록 하겠다.

첫 번째로 내가 주목한 것은 ‘논리적이고 재미있게 역사를 잘 이야기한 점’이다. 역사는 현재 및 미래를 살아가는 사람에게 있어서 꼭 필요한 자산이다. 그런데 대부분의 사람들은 이와 같은 소중한 자산을 등한시하고 제대로 활용하려 하지 않는다. 그 이유가 뭘까? 왜 사람들은 알아두면 이익이 되고 잘만 활용하면 삶에 큰 도움이 되는 역사를 알려고 하지 않는 것일까?

그 이유는 바로 대부분의 역사 관련 도서들이 재미가 없기 때문이다. 우리가 접할 수 있는 대부분의 역사서들은 저자의 개인적인 생각보단 객관성만 강조한다. 그러다보니 내용이 지나치게 딱딱해 읽는 이로 하여금 재미보단 지루함을 느끼게 만든다. 교육자 및 언론들이 아무리 온고지신을 강조하며 역사서를 읽을 것을 조언해도 사람들이 역사를 멀리하는 것은 하나같이 역사서들이 재미없게 엮여져 있기 때문인 것이다.

이에 반해 이 책은 중국의 역사를 매우 재미있게 이야기해주고 있어 우리나라 역사 관련 도서들과 대조를 이룬다. 역사 관련 서적에서 지양해야 하는 감정적인 발언을 다소 해 객관성을 잃은 것처럼 보이긴 하지만 그 정도는 애교로 봐줄 만큼 저자의 글솜씨는 매우 뛰어나 이런 단점을 덮어버린다. 저자는 시종일관 독자의 호기심을 자극하고 흥미를 유발시켜 독자들이 역사서를 외면하는 것이 독자의 책임이 아니라는 점을 확실히 보여준다.

아무리 살아가는데 도움이 되고 교양 필독서라 하더라도 재미가 없으면 외면받기 마련이다. 재미없는 책을 꼭 필요하니 읽으라는 것은 고통을 강요하는 것이나 다름없다. 그렇기 때문에 역사서를 쓰는 작가들은 이와 같은 점을 잘 염두에 두고 작품을 써야 할 것이다.

두 번째로 내가 주목한 것은 ‘유방과 제갈량을 지나치게 칭찬한 점’이다. 중국인 사학자들에겐 태생적인 한계가 있는데 그것은 바로 그들이 한족의 후예라는 점이다. 상황이 이렇다보니 대부분의 한족 출신 사학자들은 역사를 바라볼 때 지나치게 한나라 위주로 평가하고 한나라 입장을 대변 내지 두둔하는 내용의 역사서를 편찬하는 경향이 없지 않다. 이 책의 저자도 유방과 유비를 두둔하는 글을 써서 촉한정통론자의 냄새를 물씬 풍기며 자신이 한족의 후예라는 것을 여실히 증명하고 있다.

저자는 다른 역사적 인물들을 소개하고 평가할 땐 매우 공명정대한 태도를 보인다. 그런데 희한하게도 한나라 관련 이야기만 나오면 안면을 바꿔 독자를 매우 혼란에 빠뜨린다. 다른 인물들은 공정하게 그들의 업적과 역사적 사실에 근거하여 평가를 한 반면에 한고조에 해가 된 인물들인 한신, 영포, 팽월 등을 평가할 때 지나치게 편중된 평가를 한 것은 저자가 촉한정통론자이기 때문에 그런 것이다.

저자는 이 책에서 한고조 유방에 관한 내용만 나오면 미화하고 왜곡하기 바쁘다. 저자는 잘난 점보단 못난 점이 더 많고 장점보단 단점이 많은 한족의 뿌리인 유방을 두둔하고 띄우려다 보니 진짜 영웅이라 할 수 있는 한신을 무능하고 멍청한 자로 보이게 만드는 짓을 서슴지 않고 해버린다. 같은 이유로 초한전쟁의 영웅인 항우도 매우 나쁘게 평가하고 있는데 역사 관련 도서에서 이런 편향된 평가를 했다는 게 놀라울 따름이다.

이는 촉한정통론자들이 유비를 띄우려고 조조를 폄하하는 것과 같은 맥락이다. 저자는 이 책에서 빈번히 [사기]를 거론하며 사마천의 편중된 시각을 비판하고 있는데 필자가 보기엔 저자에겐 그럴 자격이 없다고 본다. 자기는 심하다 싶은 생각이 들 정도로 촉한정통론자들에 반하는 자들을 나쁘게 평가하고 그들의 능력을 매도하고 있으면서 누가 누굴 욕하고 지적하는 것인가? 저자에게 과거를 보는 능력과 사람의 속마음을 들여다볼 수 있는 능력이 있는 것도 아닌데 몇 천 년 후의 인물인 저자가 유방의 속마음까지 헤아려 그의 심정을 대변한 부분도 역사적 인물에 대한 저자의 평가를 불신하게 하는 부분이라 하겠다.

다른 역사적 인물들에 관해선 공정하고 논리적으로 이야기하면서 유독 한나라 관련 인물들만 나오면 편향되고 비논리적인 태도를 취한 점은 공정성 시비를 넘어 저자의 인격까지 의심케 만든다. 저자는 진정 다중성격을 가진 인물이란 말인가? 유비가 한족의 후예라는 이유만으로 밑도 끝도 없이 찬양하고 근거도 없이 칭찬한 점은 정말이지 꼴사납기 그지없다. 저자는 이 책의 초반부엔 유비를 다소 비판하고 조조를 칭찬해 균형 있는 인물로 비춰졌으나 그건 위장이었던 것으로 보인다. 촉한정통론자임에도 조조를 칭찬했던 것은 조조를 존경해서가 아니라 조조의 인증으로 유비를 띄우기 위한 포석이 필요해서였기 때문이다. 조조가 안목이 없고 영웅이 아니면 그의 평가는 가치가 없어지니까 울며 겨자 먹기로 조조를 칭찬해 유비를 영웅으로 둔갑시킨 것이다. 이 부분 또한 보기 너무나 흉하다.

그리고 저자는 제갈량을 지나치게 칭찬한 점도 이 책의 문제점으로 꼽힌다. 제갈량의 워커홀릭적인 면을 변호하기 위해 다른 인물들을 비교해 깎아내린 점은 해도 해도 너무했다는 생각이 든다. 제갈량을 소개할 때 저자는 다른 인물들과 달리 온 힘을 기울여 그의 실적을 찬양하고 그의 실책을 변명하는데 정도가 지나쳐 호감보단 오히려 제갈량에 대한 반감만 초래하고 있다. 오직 이런 것들로만 책 내용의 대부분을 할애한 점은 스스로 제갈량 추종자라고 고백하는 것밖에 되지 않는다. 제갈량에 관련된 내용을 빼면 이 책은 좀 더 좋은 책으로 평가될 것이다.

마지막 세 번째로 내가 주목한 것은 ‘삼국연의의 내용을 실제 역사처럼 이야기한 점’이다. 역사적 인물이나 역사적 사실을 평가를 할 땐 무엇보다 객관적인 근거를 가지고 이야기해야 한다. 그래서 대부분 이런 평가를 할 땐 누구나 납득할 수 있고 픽션이 가미되지 않은 책을 근거로 행한다.

그런데 이 책의 저자는 소설인 [삼국연의]를 근거로 내세워 제갈량을 평가하는 우를 범하고 있다. 물론 [삼국연의]에 역사적 사실이 들어 있다는 건 부인할 수 없는 사실이다. 하지만 [삼국연의]는 왜곡된 역사와 편향된 시선이 가득 담겨 있는 소설이기 때문에 실제 인물을 평가할 때 객관적인 근거로 쓰기엔 부적합하다. 그런데도 저자는 다른 인물들 평가할 때와 달리 무리를 해서 제갈량의 평가를 [삼국연의] 내용에 의존하는 무모한 시도를 해 과연 저자가 객관적으로 역사적 인물을 평가하는 사람이 맞는지 의심케 한다.

제갈량 소개 파트는 주공 희단(姬旦)이나 이사(李斯)를 역사적 근거를 들어 공명정대하게 평가한 것과 너무나 대조적이라 과연 같은 작가가 이 부분을 쓴 것이 맞는지 의심까지 하게 만든다. 괜히 이 책에 제갈량을 소개해 다른 6명의 평가까지 깎아먹은 것은 옥의 티이자 크나큰 실수다. 다시는 이런 실수를 하지 않았으면 하는 바람이다.

이 책은 제갈량 파트를 제외하면 수작이라 할 만큼 내용이 좋다. 특히 관중과 이사를 소개한 부분이 눈에 띄는데 과연 대선주자들 곁에 이런 인재가 포진해 있는지 궁금하다. 정치는 리더 혼자서 하는 것이 아니다. 정치를 제대로 하려면 훌륭한 보좌관의 도움이 필요하다. 왕좌지재라 할 수 있는 보좌관들의 도움을 받으며 역사에 길이 남을 정치를 하고 싶은 대선 주자들에게 이 책의 일독을 강력하게 권하는 바이다.

인상적인 글귀

“유언비어는 현자에게서 끝난다.”

“지기는 성공을 위해 없어서는 안 될 존재다.”

“임금이 신하를 제 수족처럼 여기면 신하는 임금을 자신의 배와 심장처럼 소중히 여기고, 임금이 신하를 개와 말 대하듯 하면 신하는 임금을 백성같이 여기고, 임금이 신하를 흙이나 풀같이 보면 신하는 임금을 도적이나 원수처럼 볼 것이다.”

“승자는 왕이 되고, 패자는 역적이 되며, 재앙은 내부에서 일어난다.”

“물이 너무 맑으면 고기가 없고 사람이 너무 세세하게 살피면 따르는 무리가 없다.”

“사람이라면 용의 꼬리가 될지언정 뱀의 머리는 되지 말아야 한다.”

“사람들이 포기해 버릴 때에도 누군가는 끝까지 남아 다가올 기회를 맞이할 준비를 하고 있다. 기회는 준비된 자를 찾아간다.”

“이 세상에 이유 없는 사랑은 없지만 이유 없는 미움은 반드시 존재한다.”

“훌륭한 짐승은 나무를 택해서 보금자리를 짓고, 훌륭한 신하는 군주를 택해서 섬긴다.”

“봉황은 가시 돋은 나무 위에 앉지 않고, 군자는 위험한 곳을 가까이하지 않는다.”

“다 쓰지 아니한 재주를 조물주에 되돌려주고, 다 쓰지 아니한 녹을 조정에 되돌려주고, 다 쓰지 아니한 재물을 백성에게 되돌려주고, 다 쓰지 아니한 복을 자손에게 되돌려주라.”

“만세를 도모하지 않는 자는 잠시를 계획할 수 없고, 전체를 도모하지 않는 자는 일부도 계획할 수 없다.”

“세상에 완벽한 사람이란 없으며, 선하기만 한 사람도 악하기만 한 사람도 없다. 다만 선과 악이 얽혀 복잡한 감정을 지닌 보통 사람들만 있을 뿐이다.”