2010년 WHO(세계보건기구)의 발표에 의하면 일본인이 남에게 의지하지 않고 독립적으로 생활할 수 있는 건강 수명은 남성이 73세, 여성이 78세라고 한다. 평균 수명에서 건강 수명을 빼면 치매에 걸리거나 반신불수가 되는 등 누군가의 보살핌을 요하는 기간이 남성은 6년이지만 여성은 8년이나 된다. 이 차이를 좀 과장해서 표현하면, 남성은 병으로 죽을 수 있다. 여성은 죽지 않는 병에 걸려 반신불수로 오랜 세월을 지낸다.

반면에 대부분의 여성은 알츠하이머병과 같은 인지증(認知症)이나 골다공증으로 쉽게 골절을 당해 간호를 필요로 하게 된다. 골절로 움직이지 못하면 뇌도 같이 약해져 인지증에 걸리기 쉽다. 하지만 인지증은 음식물을 삼키는 기능이나 호흡 순환 기능은 끝까지 멀쩡하다. 잘만 돌보면 자리보전한 채로 10년에서 15년은 너끈히 살 수 있다. 이처럼 남녀가 주로 걸리는 병이 다르므로 건강히 장수하려면 관리해야 할 것과 예방해야 할 병도 확연히 다르다.

알츠하이머는 60대부터 증가하지만 실은 10~20년 전부터 잠복해 있다. 40~50대에 고혈압이나 고지혈증, 당뇨병이 있는 사람은 15년 정도 후에 치매에 걸릴 위험이 커진다. 또한 여성은 폐경과 함께 뼈가 약해져 부러지기 쉽다. 집으로 가는 길이 갑자기 생각나지 않거나 허벅지 같은 데가 부러져서 몸져눕고 난 후에는 이미 때는 늦다. 그러니 30대 후반부터 서서히 치매에 걸리지 않기 위한 준비를 해 두자. 본문에서 자세히 언급하는 대로 ‘여자가 100세까지 치매에 걸리지 않는’ 최상의 처방전은 균형 잡힌 식사를 하는 것이다.