타임슬립이란 정상적인 시간의 흐름에서 벗어나 비정상적인 시간의 궤도로 들어가는 시간여행을 말한다. 시간여행은 시공간을 넘나든다는 생각만으로도 사람들의 환타지적 갈망을 충족해주었고, 잠시나마 답답하고 지리한 일상을 잊을 수 있다는 생각만으로도 사람들을 유쾌하게 만들었다. 타임슬립은 그 자체만으로도 이미 사람들을 들뜨게 하는 요소를 충분히 가지고 있는 것이다. 이런 타임슬립을 소재로 한 만화가 '타임슬립 닥터 진'이다.

이 만화는 현재 방영되고 있는 TV 드라마 '닥터 진'의 원작이 되는 만화다. 무라카미 모토카가 그린 이 만화는 총 스무 권 짜리로 2000년에 시작해 완결되는데까지 10년이 걸렸다. 시리즈물이야 기본이 스무 권이지만 젊었을 때처럼 밤을 새워가며 읽을 수도 없고 해서, 만화보는 내내 계속 볼까 말까로 고민했던 만화다. 마치 산을 오르는 사람이 정상까지 갈까 아니면 중간에 포기할까 고민하는 것같은 그런 기분이 들었다. 다 보고 나니 중간에 끊지 않기를 잘했다 싶다.

시작은 세기가 갈렸던 2000년을 배경으로 한다. 주인공은 34살의 미나가타 진이라는 의사로 토도대학 부속병원의 뇌신경외과 의국장이다. 진은 어느 날 밤 응급실에 실려온 남자의 뇌에서 태아의 모습을 하고 있는 종양을 제거한다. 그런데 수술할 때 부터 뭔가 이상한 기운을 느꼈고, 수술이 끝난 후부터는 두통과 환청에 시달리게 된다. 며칠 지나 아직 회복도 덜 된 환자가 중환자실에서 탈출하려는 것을 보고 말리다가 진은 계단에서 떨어지며 타임슬립이 된다.

의식을 되찾은 진이 주위를 둘러보니, 사무라이들이 서로 싸우고 있다. 진은 지금으로부터 140여년전인 분큐 2년(1862년), 막부 말기의 에도 시대로 타임슬립한 것이다. 그곳에서 진은 칼을 맞고 쓰러진 젊은 무사 다치바나 쿄타로를 구출해 뇌수술을 거행한다. 아무런 의료장비도 가정 집에서 사람을 살려야한다는 생각만으로 진은 수술을 하고 쿄타로를 살려낸다. 쿄타로에겐 사키라는 여동생이 있다.

진은 사키의 도움으로 그곳에서 사람들을 치료한다. 전염병으로 몇 만명의 사람들이 죽어나가자 진은 직접 페니실린을 주조하기로 마음먹는다. 뜻이 있는 곳에 길이 있다고 도움이 될 사람들이 하나둘 씩 곁으로 모여든다. 진은 페니실린으로 인해 역사가 바뀔 것을 고민하다 자신은 의사임을 떠올리며 이곳에서 자신의 임무를 다하기로 마음 먹는다. 진은 그곳에서 희대의 풍운아 사카모토 료마를 만나게 된다. 료마와 우정을 쌓으며 진은 이렇게 쾌활하고 괜찮은 사람이 암살을 당한다는 사실에 가슴아파 한다.

진과 료마 진과 노카제 진과 사키

한편 진은 그 곳에서 노카제라는 기녀와 만나게 된다. 노카제는 당대 최고의 기녀로 진에게 호감을갖고 있다. 노카제의 등장으로 사키는 긴장하고, 어느 날 노카제는 진에게 매독에 걸린 기녀를 봐달라고 부탁한다. 당시 에도 사람들은 매독에 걸려 많은 고통을 당했는데, 그 중에서도 기녀들은 매독을 비롯한 각종 병으로 말못할 고생을하다 20대 초반에 죽는 경우가 많았다한다. 그러나 아무리 진이라해도 이미 중증에 걸린 매독 환자를 살릴 수는 없었다. 그러나 기녀는 진과 사키의 돌봄만으로도 가슴에 쌓인 한이 풀리는 것 같다며 감사인사를 돌리고 죽는다.

진의 의술은 입에서 입을 통해 전해지고 에도 막부 시대 의료기관의 갈등을 촉발하는 역할을 한다. 그러나 진은 어떤 상황 속에서도 자신의 역할을 묵묵히 감당한다. 세월이 흐르고 드디어 진이 그토록 염려했던 날이 돌아온다. 진은 료마를 구하기 위해 몇 달 전부터 온갖 노력을 기울이지만 역사의 수레바퀴를 옮길 수는 없었다. 료마의 죽음은 진을 고통스럽게 하고 자신이 홀로 남겨졌다는 생각을 더 짙게 만든다. 료마의 죽음 직전에도 진은 환자의 죽음을 만났었다. 이는 의사에게 피할 수 없는 아픔이지만, 유독 정이 갔던 어린 소녀의 죽음으로 진과 사키는 큰 충격을 받았다. 진은 자꾸 죽은 소녀가 자신의 뿌리와 깊이 연관돼 있음을 지울 수 없다. 그 아이의 죽음 이후 진은 어지럼 증세가 나타나고 잠깐식 사라지는 현상이 생긴다.

엄마에게 절연까지 당하며 진의 곁을 지켜왔던 사키는 어쩌면 진과 영원한 이별을 할지도 모른다는 생각을 한다. 사키는 진의 돌발적인 증발이 타임슬립임을 알고 있기 때문이다. 그럼에도 자신은 이곳에서 진을 기다리리라 마음 먹는다. 진 또한 이제 사키없는 삶은 생각할 수도 없다. 고립무원의 처지였던 자신을 처음부터 믿어주었고, 지금까지 한결같은 마음으로 사랑하고 도왔던 그녀가 없다면 세상 그 어떤 것도 의미없음을 진은 깊이 자각한다.

'타임슬립 닥터 진'을 내가 끝까지 봐야했던 이유는 결말 때문이었다. 동일 인물이 전혀 다른 시간대에서 각자의 삶을 살고 있는데, 현재의 그 삶이 과거와 미래와는 어떻게 연관되며, 어떤 마무리로 지어질지 조바심이 날 정도로 궁금했다. 결말은 기대 이상이었다. 매우 자연스럽고 기발했으며, 그 속에서도 인간이 무엇인가를 되묻는 질문까지 던지고 있었다. 특히나 가슴에 와닿았던 것은 우리 인간에게 어찌할 없는 영역이 있다는 점이었다. 인간이 최선을 다한다해도 실패가 있을 수 있으며, 인간 이 미완의 존재라는 점을 다시금 보게한 점이었다. 또한 역사적으로 일어난 일을 우리가 되돌릴 수 없지만, 그 속에서 인간이 들이는 노력이 결코 무의미하지 않다는 것이 내게는 촌스럽게도 감동으로 다가왔다. 역사적으로 일본과 우리가 연관되어 있어 불편한 감이 없잖아 있었지만 그런 감정적 부분을 배제한다면, 서사와 의미가 녹아있는 만화였다는 말을 하고 싶다. 꽤 괜찮은 만화를 보았다는 생각에 지난 며칠이 아깝지 않았다.