흔히 말한다.'펜은 칼보다 강하다'고. 이 말이 일리가 있는 것은 무력은 단기적으로는 사람을 굴복시키고 강한 힘을 보일지 모르겠지만 그 기세가 영원하진 못하다. 반면 펜의 힘은 시간이 흐를수록 발휘되는 법이다. 그렇기에 칼을 쥔 자들은 펜을 의식하고 펜을 쥔 자들이 남기는 글을 통제해왔지만 그 탄압조차도 펜에 의해 기록되는 운명을 피해갈 순 없었다.

'사관 위에는 하늘이 있소이다'는 바로 펜, 아니 붓으로 권력을 견제하며 그 위력을 보여준 사관에 관한 책이다. 사관이 언제 어떻게 등장했고, 어떻게 영역을 넓혀가며 그 역할을 수행하게 됐는지..

조선시대 사관의 임무는 사초를 작성하고, 왕이 승하하게 되면 실록을 편찬하는 것이었다. 사초를 작성하기 위해 사관은 왕의 일거수일투족과 정사를 기록해야 했는데, 성리학의 영향이 커지고, 또 신료들의 요구로 사관의 입시 범위는 점점 넓어져갔다.

조참,경연,윤대은 물론이고 인사가 이루어지는 정청, 나아가 백관회의나 사신 접대자리 및 왕의 나들이에까지 사관이 수행할 수 있게 된 것이다. 이렇게 되자 왕이 신하와 독대하는 것이 어려워졌다. 동석을 요청하는 사관들의 눈치를 보지 않을 수 없게 된 것이다.

이렇게 사관의 영역이 확대된 데에는 조선 초기 관제의 개편과 함께 예문관이 독립하게 되면서 겸임이 아닌 전임 사관이 등장하게 된 것과 무관하지 않았다. 이념을 바탕으로 국가 체계가 자리잡혀 가면서 대간의 역할이 부각되었고, 자질이 뛰어난 인재들이 사관이 임명돼, 왕에게 사관 역할을 강조하며 그 역할을 획득해 나간 것이었다.

사관의 입시를 처음부터 환영한 왕은 없었다. 세종조차도 불편한 기색을 보였으니. 왕에게 있어 예문관 소속 전임사관은 비서 역할을 하는 승정원 소속 겸직 사관과 달리 껄끄러운 존재였다. 하지만 사관 입시는 피할 수 없는 대세였고, 성리학적 이념에 걸맞는 왕권견제수단으로 또 역사를 기록하는 조선의 통치 시스템으로 확고하게 자리매김하게 된 것이다.

사관은 역할은 더욱 막중해졌다. 비단 입시 공간 뿐 아니라, 사관이 주관적 평가를 하는 사론을 언급하는 사례가 늘어나면서 단순히 기록을 넘어서 역사인식을 반영했고, 당대 공론과 비판을 담아냈던 것이다.

상상해보면 사관은 일종의 3D업종이 아니었을까. 왕의 말과 표정 몸짓까지 놓치지 않고 속필로 내용을 빠트리지 않고 적었을 사관을 떠올려보면, 온 신경을 곤두세웠을 모습이며 혹여 빼먹은 내용이라도 있으면 얼마나 당황했을지가 그려진다. 상당한 지적 수준과 숙련도가 요구되는, 아무나 할 수 없는 임무라는 생각이 들었다. 모르긴 몰라도 상당한 스트레스와 과로를 동반하는 업무가 아니었을까.

아무리 사관의 역할이 인정됐다 하더라도, 그 임무의 특성상 필화와 실록 편찬과정에서 왜곡과 정파적 이해에 편승해서 실록을 편찬하는 여지는 여전히 존재했고, 실제로 발생했다.

연산군대에 사관 김일손이 김종직의 '조의제문'을 실은 것이 발단이 돼, 무오사화가 발생했고, 사림들이 크게 피해를 입었던 것이 그 대표적 사례였고, 실록 수정본이 네차례나 편찬됐던 것은 당파적 이해를 반영한 조치였다는 것을 부인할 수 없을 것이다. 사초나 실록과 관련해서는 수 많은 우여곡절과 파란이 발생했다. 그럴만큼 왕의 행적을 기록하고 사초를 작성한다는 것, 나아가 실록을 편찬하는 것이 중요하고 의미가 있다는 것이다.

왕의 곁에서 쉬지 않고 붓을 놀리는 사관이 머리 속에서 그려졌다. 임진왜란 때 사초를 불태우고 도망갔던 조존세, 김선여, 임취정, 박정현 같이 오명을 남긴 사관 역시 존재했고 권력의 위력에 움츠러들었던 사관도 있었을 것이다. 하지만 대부분 사관들은 무오사화 때 희생됐던 김일손, 직필했다 참형당한 안명세처럼 목숨을 걸고 사초를 남긴 사관들이 있었다.

단순히 기록을 넘어서 권력에 굴하지 않고 직필로 꿋꿋하게 역사를 담아낸다는 사명감을 지녔던 사관들, 때로는 필화에 휘말려 희생되면서도 사관 위에는 하늘이 있다고 당당하게 붓을 들었던 사관들. 그렇기에 1893권 888책에 달하는 방대한 왕조실록이 탄생할 수 있었을 것이다. 그리고 그 실록은 지금까지도 기념비적인 역사기록으로 인정받으면서 총칼보다 영원한 펜의 힘, 붓의 위력을 증명하고 있는 것이다.

'사관 위에는 하늘이 있소이다'는 6년인가 7년만에 재독하는 것이었다. 처음 봤을 때에는 책이 산만하다는 느낌을 받았는데 재독하니 처음보다는 정돈된 느낌으로 읽을 수 있었지만 읽는 내내 부끄러웠다. 사관에 대해 처음 읽었을 때와 별 차이 없는 수준으로 이해하고 있었기에.

다만 이번에는 사관의 마음가짐을 생각하며 읽을 수 있었다.그들도 자신이 남긴 기록이 청사로 후세들에게 거울이 된다는 것을 선명하게 인식하고 있었을 것이다. 그렇기에 때로는 목숨을 걸어야 한다는, 기록하는 자의 운명, 펜을 쥔 자의 사명감을 묵묵히 감수했을 것이다.