'당신이 알고 있는 궁녀는 없다'로 시작하는 이 책은 정말 흔히 알고 있는 궁녀와는 사뭇 다르게 다가온다. 소설 속에서, 영화나 드라마 속에서 보여지는 '궁녀의 모습'은 자못 작가에 의해 만들어진 캐릭터에 불과할지도 모를 정도로 이 책 속에 나오는 궁녀는 낯설게 보인다.

그 까닭은 '궁녀'에 대한 사료가 너무 없기 때문이란다. 꽤나 의아스런 대목인데도 사실이 그렇단다. 그나마 남아 있는 사료도 궁녀에 대한 이미지가 긍정적이기보다는 부정적인 면만이 강조되기 일쑤였단다. 이를 테면, 백제 의자왕 때 '삼천궁녀'도 의롭고 자애로운 왕의 이미지에 먹칠하기 위해 고의로 숫자가 부풀려지고 망국의 마지막 왕이었기에 나쁜 왕으로 그려놓기 위해 악의적으로 표현한 것으로 보여진단다.

허나 삼국시대의 궁녀에 대한 기록은 이것이 전부일 정도고, 고려시대에는 거의 없다시피하단다. 그러다 조선시대에 와서 <계축일기>, <인현왕후전>, <한중록>과 같은 궁중 문학작품과 <추안급국안>이라는 법정기록, 그리고 <조선왕조실록>에 아주 조금 기록된 것이 있단다. 여기에 고종과 순종 때 실제로 궁궐에서 궁녀생활을 했던 실제 궁녀들이 증언하듯 밝힌 내용을 기록으로 남긴 것이 우리가 '궁녀의 모습'을 엿볼 수 있는 모두란다.

그런데 '마지막 궁녀들'을 통해서 알아낸 궁녀의 모습을 곧이 곧대로 '궁녀의 모든 것'이라고 믿기에는 참으로 조심스럽단다. 왜냐면 그녀들의 증언이 직접 경험에서 나온 기록이긴 하지만 그 내용만으로 조선시대 궁녀의 모습을 일반화할 수는 없기 때문이란다. 500년 역사에 일부분인 끝자락일 따름이지 않느냔 의구심을 떨칠 수 없고, 또 직접 비교하기에도 무리가 있으니 말이다. 아주 큰.

그렇다고 앞에 열거한 기록물 등으로 '궁녀의 모습'을 엿보기에는 곤란하단다. 그 까닭이 또 어이없는 것이 그 기록물에 남겨진 궁녀의 기록이 긍정적인 기록은 거의 없고, 부정적인 기록이 대다수이기 때문이란다. 그도 그럴 것이 궁녀는 궁궐 안에서 사는 여자이고, 궁궐의 주인인 '왕의 여자'이기에 궁녀에 대한 기록을 남긴다는 것은 '왕의 여자', 아니 '왕의 사생활'을 기록으로 남기는 것이다. 그것도 남들 앞에 자랑스레 내놓기 껄끄러운...그런 내용이지 않은가 말이다.

그러한 사정이기에 '왕의 여자에 대한 사생활'을 밝히기에는 사대부들의 체면이 용납치 않았을 테고, 꼭 체면 때문이 아니더라도 '왕의 사생활'에 대해 시시콜콜히, 것도 '왕의 성생활'에 대해 이러쿵저러쿵 하는 것은 거의 목숨을 내놓고 하는 일이니 아무리 감출 것 없이 몽땅 기록으로 남긴 <조선왕조실록>일지라도 차마 '그것'만큼은 실을 수 없을 것이다. 그래도 올려야 한다면, 굵직한 사건인 '역모'에 관련된 일이나 '왕족, 종친 들'에 얽힌 이야기일 것이고, 그것도 좋은 일보다 나쁜 일에 대해서만 남겨놓았을 것이다.

이러한 사정으로 이 책은 '궁녀'를 다룬 최초의 대중서임에도 '궁녀'에 대해 속속들이 보여주지 못하는 결과를 낳았다. 그래도 꽤나 '최초'인 것을 인식하여 집대성하려는 노력이 엿보이긴 하였으나, 애초에 독자들이 기대하는 '친숙한 궁녀'의 이미지는 온데 간데 없고, 매우 낯선 궁녀만을 엿보는 책이 되었다. 그렇다고 허섭한 책이란 것은 아니나 <궁녀에 대한 비밀스런 이야기>가 담기기보다 <통계나 도표> 따위만 잔뜩 늘어놓아 그닥 재미가 없는 책이 되어버린 탓에 후한 점수를 주기 힘든 책이 되고 말았던 듯 싶다. 물론 개인적인 견해라는 사실을 확실히 밝혀두는 바다.

한편 '궁녀의 삶'이 화려한 궁궐에서 살고 있는 것에 비해 그닥 화려한 삶을 산 것도 아니고, 아침부터 밤까지 고단한 삶을 살아가면서도 '임금'가 가장 가까운 곳에서 매우 전문적인 일까지 처리하여야 했으므로 오늘날로 치면 '커리어우먼(직업정신이 투철한 여성)'이었다는 점을 새삼 일깨워주는 책이었다. 우리 나라 최초의 커리어우먼, '궁녀'. 그녀들의 생생한 궁궐생활 모습이 담기지는 못하였으나 그래도 흔히 알고 있는 궁녀가 아니라 색다르고 낯선 궁녀의 모습을 엿볼 수 있었기에 뜻 깊은 책이었다.

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