이 책은 미국의 신학자이자 정치사상가이며, 국제정치학자로서 고전현실주의의 토대를 놓은 라인홀드 니버(Reinhold Niebuhr,1892~1971)의 국제정치이론과 사상을 다룬다. 기독교 현실주의로 알려진 니버의 국제정치론이 21세기의 국제정치학, 그리고 한국과 동아시아의 국제정치학에 어떠한 의미를 가지는지를 살펴보는 것이 주목적이다.

니버와 고전현실주의 사상이 형성된 20세기 전반기는 근대적 합리주의와 낙관주의가 최정점에 달함과 동시에 그 기반이 뿌리째 흔들리는 변혁의 시기였다. 냉전기 신현실주의가 암묵적인 도덕적 동의를 바탕으로 별도의 반성과 비판 없이 발전할 수 있었던 데 반해, 고전현실주의는 치열한 규범적ㆍ도덕적 논쟁 속에서 발전해왔다. 현실주의는 권력정치와 이익갈등 속에서 어떻게 이상과 도덕을 지켜나갈 수 있을지에 대한 치열한 실천적 고민을 깔고 있다. 냉전이 종식되고 탈냉전기 새로운 국제정치현상들이 대두하면서 니버를 비롯한 고전현실주의가 새롭게 주목받고 있다. 신학에 기초한 인간본성론에서 출발하여 정치사상과 국제정치로 연결되는 니버의 사상은 21세기 국제정치분석이론을 재구성하는 데 많은 시사점을 준다.