오늘날 위기에 처한 언어의 존재
사라지는 언어와 기록, 애도의 문제에 대하여

『아무도 모르는 사이에 죽다』는 세계 속 언어 다양성의 위기를 전반적으로 제기하며, 우리의 삶에서 다양한 언어가 생존한다는 것이 무슨 의미인가를 생동감 있게 기술하는 언어학자의 탐사보고서다. 저자는 책에서 언어법칙을 학문적으로 설명하는 것에서 벗어나, 언어를 둘러싼 문제를 ‘체험’한다는 것이 무슨 의미인지를 수많은 인터뷰와 관련된 참여 관찰 기록들을 통해 몸소 보여준다.

이 책은 한 사회의 작동이 언어의 습득, 공유, 전승, 접촉, 수정, 변형 등을 통해 나타남을 여러 사례로 보여주고, 언어가 사회성을 기반으로 한다는 것이 어떤 의미인지 밝힌다. 또한 세계사 속에서 언어에 대한 그 당시 사람들의 관심사와 변화를 매끄럽게 정리하고, 언어 생성과 소멸의 역사는 정치, 종교, 사상사의 발전과 그 궤를 같이 해왔다고 말한다. 또한 사라지는 언어와 기록의 문제를 매체 문화와도 연결해서 다루고 있다.

호주 원주민의 공동체 장례식을 여러 차례 주재했던 저자는 이들을 땅에 묻으면서, 이들이 구사했던 언어의 실체를 알아낼 기회가 영원히 사라져버리고, 그 언어를 구사한 이들이 고수하는 전통과 지혜, 문화의 여러 장면이 영영 사라지는 것을 바라본다. 이렇듯 저자는 언어 다양성의 위기와 이로 인해 점점 우리 곁을 떠나는 소수 언어를 간직한 마지막 증언자의 죽음을 보면서 느끼는 감정을 이 탐사 보고서를 통해 전하고 있다. 현장 조사에서 기록한 다양하고 방대한 연구 자료를 토대로, 전 세계적으로 퍼져가고 있는 언어 소멸에 대해 우리가 왜 주의를 기울여야 하는지, 무시받아온 언어들이 전체 인류 유산에 보태는 지혜가 얼마나 다양한지, 너무 늦기 전에 이 언어들로부터 배우려면 어떻게 해야 하는지를 말하고 있는 책이다.