하 은 주, 춘추전국시대, 진, 한으로 이어지는 중국 고대사를 관통할 수 있게 만들어 주는 사마천의 사기는 동양 사회에 큰 영향을 끼쳐왔다. 사가의 불굴의 정신이 만들어낸, 진실의 기록은 후대 역사 기록의 방법적인 면뿐만 아니라 내용적인 측면에서도 기준이 되는 결과를 가져왔다. 많은 역사들이 사기를 본으로 삼아 역사 기술을 이루었고, 많은 후대인들이 그가 기록한 삶을 통해서 자신의 삶의 멘토로 삼았다. 사기는 동양 역사에 지대한 자취를 남겼고, 오늘도 우리는 그것을 통해 우리의 삶을 깨우친다.

이 책은 그 사기 중에서 경제 부분만을 중점적으로 살펴본 내용으로 이루어져 있다. 많은 기록들 중에서 ‘화식열전’ 부분을 뽑아서 살펴보면서, 사기가 경제와 경영을 얼마나 중시했는가를 읽을 수 있도록 만들고 있다. ‘화식’이란 말은 화폐를 증식한다는 의미를 지니고 있다. 그 제목이 가지고 있는 의미처럼 물질적으로 풍요를 이룬 사람들을 중심으로 그들이 어떻게 부를 이루었으며, 그것을 어떻게 사용했는지 인물 중심으로 그려져 있다. 춘추전국시대로 거슬러 올라가 그들을 상가라 하면서 다루고 있는데, 부국강병과 관련이 된 내용으로 곳곳에서 인물들이 거론되고 있다.

상가는 유가나 묵가처럼 체계적인 학술 단체의 모습을 갖추지는 못했으나 이론적으론 비교적 탄탄한 내용을 보이고 있다. 상가는 먼저 제의 환공을 도와 부국강병을 이루어 패자의 위치에 올려놓은 관중을 처음에 올리고 있다. 그의 ‘관자’는 중상주의 노선이 잘 나타나 있다. 그런데 제가 환공 이후 한 번도 천하를 지배하지 못했기에 관중의 사상이 상대적으로 취약한 것처럼 보인다. 하지만 전국 말기에 전쟁들이 자주 일어나면서 상인들의 활동이 나라의 중요한 부분으로 다시 등장한다. 천하를 통일한 진나라에서도 군수품 조달과 전비 조달에서 그들의 활약은 승패를 좌우할 만한 위력을 드러냈다. 당시 부의 상징처럼 여겨지는 여불위가 진의 권력을 쥔 것도 같은 맥락에서 이해할 수 있을 것이다.

중상주의는 부국과 관련이 있다. 부국은 나라의 힘이 되고, 나라가 강대국이 되어 가도록 한다. 그리고 그것은 개인들의 부를 추구하는 것과 관련이 되기도 한다. 진에 의해 천하가 통일 되면서 경제규모가 커지고 화폐와 도량형이 하나가 되면서 많은 부상들이 등장하게 된다. 또 천하의 모든 사람들이 이들을 흉내 내어 부를 탐하게 된다. 상가가 활기를 띄게 되는 결과가 되는 것이다. 오늘날 주식과 펀드로 재테크를 하는 많은 사람들과 별반 다름이 없는 일로 생각하면 될 듯하다. 전국 당시의 역사 상황 속에 상가의 흐름에 공명한 사마천은 화식열전에서 중상을 적극적으로 드러내고자 한 것으로 우리는 읽을 듯하다.

그럼에도 불구하고 그 이후의 역사에서 화식에 대한 문제가 중요하게 여겨지지 않는다. 그것은 주자학에 의존한 통치기반을 중심으로 왕조가 확립되었기 때문이다. 주자학은 유학 중에서 예법이 중심이 되어 인간의 삶에 큰 영향을 끼쳤다. 그래서 인간들의 물질적인 풍요로움보다는 정신적 차원의 질서를 존중했다. 이러한 학문의 흐름이 지배적이 되자 상가에 대한 논의는 수면 아래로 사라지게 되고, 오히려 천대하는 상황이 되었다. 사농공상이라는 질서를 세워 장사를 하는 사람들을, 경제적 부를 이루는 사람들을 가장 천시했던 것이다. 그러니 자연스럽게 상가에 대해서는 논란의 여지가 없게 되었고, 그들의 생활은 관리들의 수족 노릇을 하는 정도에 머물게 되었다.

우리나라에서도 별반 다를 것이 없었다. 임란 전까지는 더욱 상업에 대한 것은 나라에 자금을 대어주는 역할을 하는 정도가 전부였다. 그러다 조선 후기로 들어서면서 지역을 중심으로 한 부상들이 나오게 되고 양반도 돈으로 살 수 있는 체제 문란이 이루어지면서 돈이 위력을 발휘하게 되는 시대가 도래했다. 조선 후기의 만상 임상옥 같은 이는 인삼거래를 통해 큰 부를 쌓고 임금의 총애를 받아 지역을 다스리는 신분에 까지 이르기도 했다. 그리고 많은 학자들이 상업의 중요성을 거론하게 되었고, 상인들의 신분이 차츰 성장하는 계기가 마련되었다. 이처럼 돈이란 것의 힘이 창대하여 지면서 옛 상가들이 다시 주목받을 수 있는 기회가 되기도 했다. 지금 우리가 이 책을 읽고 있는 이유도 이러한 맥락에서 상업의 중요성이 어떻게 인식되어졌으며 그 뿌리가 어디에 있는가를 이 책을 통해서 읽어볼 수가 있기 때문이다.

책은 계연과 범려에 대해 이야기하고 있다. 구천이 어려울 때 등용한 인물들이다. 계연의 가격 안정과 물가 조정의 계책을 실시하여 나라가 부강하게 되도록 만들고 회계산의 치욕을 씻을 수 있었음을 말하고 있다. 또 회계산의 치욕을 씻는데 결정적인 역할을 한 범려가 권세를 놓아버리고 제나라로 숨어들어가 지시(때에 맞춰 재화를 유통시키는 것)를 통해 큰 부를 이룩한 이야기를 하고 있다. 현대 경영학에서 말하는 ‘상품 동향의 예측’이 이에 해당한다. 이들을 통해서 상업과 부국이 밀접한 관련이 있음을 보여주고 있고, 물질이 얼마나 힘을 나타내는 지를 말해주고 있다.

공자의 제자 중 자공의 지(知)에 관해 이야기하고 있다. 난세의 시기에 지는 부국강병의 전제 조건에 해당된다고 한다. 그는 재물을 모아 제후들과 대등한 반열에서 생활했고, 공자의 물질적인 뒷받침을 거의 담당했다고 한다. 그는 시세를 좇아 물건을 매매하여 많은 부를 이루었다. 그러나 후대의 주자학자들은 理財(이재)에 밝았던 그를 높이 평가하지는 않았다. 아마 그것은 상업을 천시한 그들의 생각 때문이었을 것이다. 허나 자공은 그 부로 노(魯)를 구하기도 하고, 스승을 받들기도 한 뛰어난 능력을 보여준 인물임을 우리는 이 책을 통해서 읽을 수 있다.

책은 상술에 관해서 많은 이야기를 한다. 인물들을 중심으로 그들의 부를 이룩한 내용과 현실적인 삶의 모습들을 조명해 나간다. 상가들의 활약이 나라를 좌지우지 하는 내용을 그리고 있다. 그런데 후대에 상가들이 칭송받지 못한 것은 유교의 한 부분 때문이라는 내용이다. 사마천은 이 상가를 높이 평가하고 있다. 그래서 열전의 하나로 기록하고 있고, 그것을 통해 나라 경영이 어떻게 이루어져 갔는가를 보여주고 있다. 오늘날 자본주의의 일면을 엿볼 수 있게 만드는 상가들의 생각, 이것을 따라가면서 이 책의 저자는 사마천 이후의 많은 예화들과 관련지어 서술해 나간다. 오늘날 중국이 부를 이룩한 것도 이 상가들에 맥을 잇고 있다고 보고 있으며, 상가들의 지혜를 본받는 것이 바로 힘이 되고, 권력이 됨을 보여주고 있다.

사기의 화식열전이 경제와 경영의 요체를 기록하여 놓은 것으로 읽을 수 있게 하고, 그것을 실천한 인물들을 통해 상가의 효용성을 말하고 있다. 그것을 현대적으로 조명하면 우리들이 어떻게 중국의 역사 속에 나오는 인물들의 경영, 경제에 관한 생각들을 수용하고, 우리들의 삶을 넉넉하게 해나갈 것인가를 생각하게 한다. 사기 중의 일부분이면서 나라 경영의 요체가 될만한 부를 이룩해 나가는 과정들이 소상히 전해진다. 이 책은 이를 통해 오늘을 사는 우리들을 더욱 풍요롭게 만들어나갈 지혜를 제공해 주는 글이 되리라 여겨진다.

책은 전체적으로 화식열전을 경제 경영의 관점에서, 경영 윤리의 관점에서, 산업 경제의 관점에서 읽고 있다. 장사는 신용이 생명이다./ 돈은 모든 권세를 가지게 만든다. /인간은 인의보다 먹고 사는 것이 우선이다./ 돈을 가지려면 장사를 하라./ 고객보다 먼저 부하직원을 감동 시켜라./ 위험을 무릅써야 높은 수익을 남긴다./ 씨를 뿌리고 가꾸는 성실한 자세로 곡물과 가축을 돌봐라. 등의 내용들의 그들이다. 이러한 관점에서 관중, 자공, 계연, 범려, 백규 등의 이야기를 하고 있다. 그들이 어떻게 부를 이룩했으며 인간의 본성인 好利之性 (호리지성)을 추구해 갔는가를 보여준다. 오늘을 사는 우리들에게 무척이나 지혜가 되는 책이다.

책이 많은 생각을 하도록 만들고 있다. 오늘날의 경제서가 이러한 바탕 위해서 형성된 것이 아닌가 생각하게 만든다. 물론 경제와 경영을 행하고 이루어나간 사람들 중심으로 그려지지만 그들을 통해 면면히 보여 지는 경영과 경제의 요체들을 접할 수 있어 오늘의 나에게도 많은 도움이 된다.