겸손함은 인간을 가장 빛나 보이게 하는 미덕이다. 1970년작 '패튼'을 보면, 오마르 브래들리 중장(칼 말덴 분)을 이렇게 묘사한 대목이 있다.

독일군 장성: (기록영화 속의 브래들리들 가리키며) 패튼 뒤를 다소곳이 따르는 저 자도 장군인가? 자칫하면 사병인 줄 알겠군.
부관: 훌륭한 인품을 지닌 자로 평판이 높습니다. 장군들 사이에선 좀처럼 보기 드문 미덕이죠.
장성: (순간 격분하여 뒤를 노려본다)
부관: 잘못했습니다.

그 브래들리 장군과, 이 책의 주인공 니미츠 제독(해군 장성은 반드시 '제독[admiral]이라 칭해 줘야 하며, 부주의하게 '장군'으로 부르는 건 큰 결례이다)은 거의 동년배이다. 두 사람 다 당시로서는 유일한 정규 엘리트 코스였던 사관 학교 출신인 점도 비슷하며(브래들리는 웨스트포인트, 니미츠는 애너폴리스), 강한 자부심을 지닐 만한 처지에서 낮은 자세로 대중과 부하들 앞에 임했던 점도 비슷하고, 출신 학교에 대한 집착으로 배타적 파벌을 형성하지 않고 비정규 출신에 대한 선입견이 거의 없다시피한 오픈 마인드의 소유자였던 점도 참 닮았다. 반듯한 분위기의 가정 출신이긴 했으나, 경제적으로 중산층이라기보다 다소 빈한한 배경을 가진 점도 둘의 빼 놓을 수 없는 공통점인데, 그렇다고 나열한 이들 사항이 기실 상호 선형종속적 팩터들에 불과하다고 결론을 내리는 건 성급할 뿐 아니라 부당하기까지 하다. 동일한 배경 하에서도 얼마든지 다른 방향의 인격이 자랄 수 있으며, 인간은 어떤 경우에도 환경의 피지배물로 그치는 존재가 아니기 때문이다.

나와 비슷한 세대라면 (특별한 밀리터리 마니아가 아닌 다음에야) 이 니미츠 제독의 이름을, 1990년대 페르시아 만(이후 그저 'the Gulf' 로 통칭되던)에서 고조되던 긴장 속에, 단골로 현지에 출동한 항공모함의 명칭을 통해 처음 들어 본 이가 많을 줄 안다. '니미츠'는 아직도 현역 활동 중인 특정 항공모함의 이름이기도 하고, 그 항모와 비슷한 '스펙'을 지닌 동급 장비들을 통칭하는 보통명사이기도 하다(예: 니미츠급 슈퍼캐리어). 처음에는, '리미츠'를 혹시 한국 기자들이나 앵커가 잘못 발음한 것인가 의아해하다가, 권위 있는 일간지의 활자에서도 그 표기 그대로임을 확인한 후 더 어리둥절하기도 했다. 이게 과연 영어인가? 외국 시사 잡지에서 운 좋게 원 철자라도 확인하면, 그제서야 최종적으로 고개를 끄덕이곤 했다(당시에는 인터넷이란 이기[利器]를 한국에서 활용하는 일이 불가능했다는 점 상기).

이 니미츠 제독은 그 특이한 이름에서 어렵지 않게 눈치챌 수 있듯, 독일계 아메리카 이민의 후손이다. 독일인들은 여러 단계를 거쳐 신대륙에 유입되어 왔는데, 니미츠 제독의 선조는 이민 초기 북동부 지역에 안착한 그 독일계가 아닌, 이후 남부 텍사스에 대거 자리잡은 '후참격' 이민자들이었다. 건실하고 준법 정신이 투철하긴 했으나 정착 시점의 순위가 떨어지는 탓에, 이들 독일계는 백인 지배층 사회에서 그닥 높은 서열을 차지하지는 못했다. 간신히 기반을 잡고 '군번'에 맞는 세도를 누려 볼 만한 시점에선, '베이스를 깔아주어야 할' 흑인들이 신분적 해방을 맞이한 상황이 도래했는지라, 이들 남부 독일계 그룹은 이도저도 아닌 '낀세대'에 다름 아니었고, '화이트 트래시'에의 전락이나 면하면 그저 다행인 수준에 불과했다(이 책에도 소개된 일화처럼, 징병 검사에서 탈락한 한 사병의 어머니가 고위층에 보낸 청원서 중에서 이런 표현을 쓴 일이 있다고 한다. "어느 한 구석 흠 잡을 데 없는 우리 자랑스러운 아들의 입대를, 이상한 이름을 가진 웬 외국 제독이 가로막았다고 하니 이런 당치 않은 일이 있을까요?").

중하층 출신으로 공직을 통해 신분 상승의 계단을 딛는 백인으로서 쉽지만은 않은 일이 능란한 사교와 인맥 구축이겠는데, 하물며 천성적으로 차분하며 신중한 니미츠에게는 더군다나 그러했다. 하지만 과연 겸손은 최고의 미덕이요, 정직은 최상의 책략이던가. 동부의 세도가 출신 거물 정치인 루스벨트의 눈에 든 그는, 그의 출신 성분과 인맥상 다소 기대하기 힘들었던 출세가도를 달렸고, 이 때문에 그의 퍼스낼리티와 자질에 비추어서는 크게 부당하게도 '낙하산'의 손가락질마저 일각으로부터 받는 일이 있었다.

건전한 경쟁원리와 고과 장치가 작동하는 시스템에서는, 결국 쭉정이와 알곡이 제 가치대로 판명되기 마련이다. 이차 대전을 거치며 그의 흠잡을 데 없는 기량과 능력은 만인 앞에 입증되었고, 종전 후 그 공적만으로 자격을 논하건대 대통령 출마도 바라볼 수 있는 상황이었다(물론 그 출신 배경에 있어, 최고위층 대접인 초창기 네덜란드 이민의 후손인 아이크와 비교하면 격이 많이 떨어졌지만). 군 생활 내내 겸손했던 그는 이후 인생 최고의 영화를 누릴 대목에서 은인자중했고, 변덕스러운 대중은 그를 얼마 후 잊었다. 하지만, 가장 자랑스러운 역사를 기록한 선배의 영혼을 그 일부라도 공유하려 든 해군의 노력은, 아메리카가 가졌던 최고의 군사 인재가 망각 속에 사멸하는 걸 감내하지 않았고, 그 결과는 지금 보듯 불멸의 비석처럼 가공할 위용의 vessel에 아로새겨진 그의 이름이다. 굴러온 돌이 박힌 돌 빼낸다는 다소 삐딱한 시선과는 달리, 토박이들보다 못한 위신의 이민자들은 언제나 선참자보다 각별한 노력을 기울여야 자아의 성취를 공동체의 기대에 맞출 수 있었는데, 이 진실된 제독의 삶이나. 어제 폰티펙스 막시무스의 자리에 뽑힌 추기경 베르골리오의 역정이나, 다 그런 훌륭한 표본으로 꼽혀 부족함이 없는 예들이다.

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