대구에서 태어났으며, 초등학교와 중학교 시절에 민간 외교사절단인 어린이 예술단 리틀엔젤스 단원으로 세계 40여 개 나라에서 공연을 했다. 이화여대 음대를 졸업하고, 미국 미네소타 주립대에서 박사학위를 취대했다.
1986년 이후 미국과 한국을 오가며 살다가, 2002년부터 미국 캘리포니아에 정착했고, 2011년 10월부터 2017년까지 9회에 걸쳐 약 120일간 북한 여행을 했다. ‘내 생애 가장 아름답고도 슬픈 여행’을 통해서 필자는 세 명의 평양 수양딸을 얻기도 했다. 미국 시민권자의 북한방문 금지조치가 풀리면 곧바로 수양딸을 만나기 위해 열 번째 북한여행을 할 계획이다.