역사와 시대를 읽으며 감상하는 군주 초상화

당대 최고의 화가들이, 국가적 지원 아래 만들어낸, 최고의 작품 군주 초상화. 각각의 군주 초상화는 미술작품으로서 명작일 뿐만 아니라, 당시의 시대상과 문화, 역사를 읽어내는 안내자 역할을 한다. 한국의 임금, 중국의 황제, 일본의 천황을 그린 초상화를 통해 각국의 미술과 역사를 동시에 읽어내는 책이다.

명나라를 건국한 주원장은 황제가 되고 나서 자신의 얼굴을 그린 초상화를 전국에 배포한다. 그런데 그 초상화라는 것이 커다란 턱에 튀어나온 광대, 굵직한 코에 이마도 지나치게 돌출했으며, 피부는 여기 저기 얽은 흔적이 있는 곰보의 상이었다. 어떻게든 잘 생기고 위엄 있게 그려도 시원치 않을 판에, 못 생긴 정도를 넘어 흉측한 모습으로 황제의 얼굴을 그린 이유는 도대체 무엇일까? 중국은 유명한 다섯 산과 방위를 묶어 중악, 동악, 서악, 남악, 북악이라 불렀는데, 사람의 얼굴에 있는 코, 오른쪽과 왼쪽 광대, 이마와 턱 다섯 부분도 오악이라 불렀다. 그리고 사람의 얼굴에서도 이 오악이 산처럼 높고 클수록 대길하다고 보았다. 주원장은 여기서 아이디어를 얻은 듯하다. 얼굴에서 오악 부분을 최대한 크게 그린 초상화를 배포해, 백성들에게 자신이 황제가 될 만한 사람이라는 것을 선전했을 것이라는 얘기다. 먹고 살 방법이 막막해 생계형 탁발승 노릇까지 한, 콤플렉스가 많았던 가난한 농민 집안 출신 황제는 백성들에게 자신이 황제감이라는 점을 널리 알릴 필요가 있었고, 비록 못생긴 얼굴이지만 가장 좋은 관상을 지닌 얼굴로 자신을 묘사해도 좋다고 결정했을 것이다.

『왕의 얼굴』은 한국·중국·일본의 군주 초상화를 삼국의 역사 속에서 바라본다. 모든 미술작품은 시대, 역사와 떼려야 뗄 수 없는 관계에 놓여 있지만 군주 초상화는 특히 더 그렇다. 왕의 얼굴을 그리는 작업이기 때문이다. 당연히 당대 최고의 화가들이 동원되었고, 역시 국가적 지원과 관심 아래 초상이 제작되었다. 조선시대 왕의 초상인 어진(御眞)의 제작 과정을 살펴보면 군주 초상을 만드는 것이 얼마나 많은 공이 들어가는 일이었나 짐작해볼 수 있다.