마을의 큰 강이 범람한 날, 뱃사공은 한밤중에 도깨비불 둘을 싣고 강을 건넜다. 도깨비불들은 배위에서 떠들고 움직이며 잠시도 가만히 있지 않았다. 가까스로 건너편 강가에 배를 대자, 나그네들은 금화를 나룻배에 잔뜩 떨어뜨렸다. 사공은 금화가 물에 빠지면 자신이 재앙을 받는다며, 돈을 받지 않겠다고 한다. 도깨비불들은 금화를 거둬가고는 사공을 골리려 하지만, 바닥에 발이 묶여 꼼짝하지 못하게 된다.
사공은 자신이 받은 금화를 뭍에 묻기 위해 물이 닿지 않는 산속을 찾는다. 암벽 사이의 거대한 틈에 사는 초록빛 뱀이 금화를 발견하고, 그것들을 삼켜버리게 되는데.
'메르헨'의 원류이자 19세기 유럽 사회의 환상문학을 이끈 장본인이자 대문호 괴테의 기이하고 아름다운 이야기가 펼쳐진다.