해인사 인근 왜구치(倭寇峙)에는 다음과 같은 기록이 있다. “임진왜란 초기 일본군이 팔만대장경을 약탈하러 왔다. 해인사 소암대사가 이끄는 승병들은 이 언덕에서 왜군을 막아냈다.” 조선 역사는 이 언덕을 이렇게만 기술했다.

『소암, 바람의 노래』는 위에 기술된 역사 속에 실존했던 인물 해인사 소암대사와 그가 이끈 승병들의 이야기에 작가적 살을 입혀 탄생한 역사 무협 소설이다. 임진왜란 당시, 이순신 장군이 바다를 지켰다면 육지에는 '소암대사'가 있었다. 그리고 의병을 봉기했던 '곽재우'를 비롯해 나주에서는 '김천일'이, 불교계의 거두로는 '서산대사'가 있었다. 지역 명망가이자 부호였던 곽재우는 일본군을 무찌른다는 명목 하에 의병을 일으켜 진주성을 지켜내는 데 혁혁한 공을 세웠다.하지만 의병 활동에 대한 기록은 '난중잡록'에 기록된 장수들이 전부이며 그외에는 전무하다. 소암대사와 승병들이 해인사 팔만대장경을 지킨 일화 또한 저 한 줄의 문장 외에는 기록된 것이 없다. 작가의 말처럼, 기록되지 않은 역사는 아무리 위대해도 그 가치를 후손들이 지키기 힘들다는 것이 안타까울 뿐이다.

소설은, 『소암유록』이라는 고서 한 권이 일본에서 발견되면서 시작된다. 임진왜란 당시 이순신과 동시대를 살았고 해인사 승려들과 함께 왜란에 맞서 팔만대장경을 지켰던 소암대사의 일기였다. '토요토미 히데요시'는 임진왜란의 필두를 맡은 선봉장 '고시니 유키나키'에게 별동대를 조직해 팔만대장경을 가져오라고 명한다. 임진왜란은 과거 조선이 치렀던 전쟁과는 스케일부터 달랐다. 무기에 총이 등장했고, 별다른 피해가 없었던 왜군과 달리 조선 백성과 병사는 전멸하다시피 했다. 전쟁 발발한 지 이십일 만에 수도 한양이 함락됐고, 왕은 성을 버리고 도망쳤다. 대신 백성들이 호미나 낫을 들고 싸우려 했고, 죽기 위해 달려들었다. 위정자와 왕은 백성을 돌보지 않았고 기근은 전국을 덮쳤다. 왜구의 노략질과 명의 조공에 조선이 들썩였다.

"고려를 지켜낸 카미카제, 팔만대장경을 전기로 명국을 치러 들어가는 것이다. 과거에는 지켜냈지만, 미래에는 침략의 일선에서 휘날릴 팔만대장경을 떠올려 보라. 천년고도 신라와 고려의 정신을 집약한 팔만대장경이 그저 촌구석 방사인 합천 해인사 따위에 은거해 있다는 게 말이 되느나! 팔만대장경이 속삭이지 않느냐. 나를 카미카제로 쓰라고!" -p66

해인사에는 학승과 무승을 절반씩 유지한 천여 명의 승려들이 있었고, 사백명에 달하는 승려들이 소림사에 필적하는 무술을 겸비하고 있었다. 팔만대장경은 팔만여 번뇌에 해당하는 법문이 실려 있는 판전으로, 그들의 임무는 오로지 팔만대장경을 지키는 것이었다. 고려가 역사의 이슬로 사라진 뒤 고려를 뒤흔든 승려들은 숭유억불 정책으로 갈 곳을 잃었고, 조정의 힘이 미치지 않는 절로 숨었으니, 가야산 속에 꽁꽁 숨어있는 해인사가 그중 하나였다. 비밀이 전승되고 바깥에 내보이지 않을 천혜의 요새였던 그곳에 현무, 주작, 백호, 청룡 네 승려가 팔만대장경을 일선에서 지키고 있었다.

흔히 무협지에 등장하는 축지법이나 장풍을 쏘는 기술, 공중부양을 선보이진 않지만, 가야산의 지정학적 특성을 이용해 만명의 일본군을 상대로 시시각각 조여오는 이틀 간의 두뇌싸움과 몸싸움이 적절히 수반되는 것이 소설의 뼈대이다. 그들의 실력이 소림사 수준에 필적해야만 일본군 다수를 이기는 것이 현실적으로 타당했다는 작가의 말이 납득이 된다. 고로, 이 책이 상식의 경계를 넘는 적합한 조건은 소림사 무협과 소암의 허허실실로 전략을 짜는 배짱으로만 가능하다. 마지막 '히든 트랙' 『망우당 유록의 비밀』에는, 당시 한량이라 불린 곽재우와 젊은 유학자들의 유연한 사고방식과 해박한 실리 추구를 두고 최초의 실학자로 보고 있다. 전작 『마지막 유산』을 프롤로그에 끌어왔듯, 에필로그 역시 차기작을 위한 새로운 시작이 아닐까 짐작해 본다.