오닐은 1933년 오클라호마에서 태어나 텍사스의 중하층 가정에서 자랐으며 남부 감리교 대학을 졸업한 뒤 1958년 당시 전통있는 증권회사였던 하이든 스톤 앤 컴퍼니에 들어가면서 주식시장과 첫 인연을 맺었다. 하이든 스톤에서의 3년 동안 최고의 투자 수익률을 올린 뮤추얼 펀드의 비결을 연구한 끝에, CAN SLIM 원칙을 찾아냈다. 그는 이 원칙을 직접 활용해 1년 만에 5,000달러의 투자원금을 20만 달러로 키워 서른 살의 나이에 뉴욕증권거래소(NYSE)의 최연소 회원이 됐다.

투자에 성공하는 데 반드시 필요한 혁신적이며 효과적인 도구와 수단을 제공해 투자자들에게 최고의 투자 전략가로 알려져 있다. 베스트셀러가 된 『최고의 주식 최적의 타이밍』과 『The Successful INVESTOR』를 비롯해 그의 투자서들은 CAN SLIM 투자 전략을 상세히 설명해주고 있다. CAN SLIM 시스템 덕분에 오닐은 1963년 뉴욕 증권거래소 회원이 돼 자신의 투자 회사인 윌리엄 오닐 컴퍼니를 설립할 수 있었다. 윌리엄 오닐 컴퍼니는 오늘날 500개 이상의 투자 기관에 서비스를 제공하고 있다. 투자자들에게 일별로 상세한 주식시장의 데이터들을 제공하는 '인베스터스 비즈니스 데일리'를 창간했으며 investors.com을 운영하면서 개인 투자자들에게 건전한 투자의 기본 원칙들을 알려주고 있다.