현재 서울대학교 사범대학 사회교육과의 교수로 재직중이다. 서울대학교를 졸업하고 미국 펜실베니아 대학교(University of Pennsylvania)에서 시민교육과 교육의 질적연구방법론으로 철학박사학위를 취득하였다. 1990년 이후 서울대학교 교수로 재직하면서 한국교육인류학회장, 한국사회과교육학회장, 서울대학교 사범대학교 학장, 청와대 대통령 교육문화수석 등을 역임하면서도 많은 시간을 교육 현장의 질적 연구에 할애하였다. 대표적인 저서로는 『한국 중등학교 교실수업의 이해』, 『제도 공간의 질적연구 방법론』, 『한국 교실수업의 이해』, 『Teacher Education Frontiers』가 있으며 이외에도 학교와 수업의 질적 연구에 대한 다수의 저서와 논문을 국내외에서 발표하였다. 또한 조영달은 교사의 수업 행동에 대한 “일상적 최적화 이론”의 주창자이기도 하다.