아무래도 이 책의 부제는 [‘에드윈 드루드의 비밀’을 찾아서]가 아닐까? 시종일관 미완된 원고의 행방을 추적하는 자들로만 가득 차 있으니 말이다. 디킨스와 독점 계약을 맺은 [필즈 앤드 오스굿] 출판사의 사장 오스굿과 경리 레베카 샌드, 해적판을 만들어 비열한 방법으로 부와 권력을 쌓고자 하는 경쟁사 [하퍼 앤드 브러더스] 출판사, 유명한 원고를 가로채기 위해 경쟁사에서 보낸 책 사냥꾼들, 자신이 닦아놓은 왕국을 위해 감춰진 원고를 소멸시키려는 자들 등 다수의 인물군상이 나타난다.

19세기 중반과 후반, 당시 사회 분위기가 잘 드러나 있다. 이 책에서 레베카 샌드는, 보스턴의 독신 여성 노동자와 이혼녀라는 계층을 반영하는 진취적인 인물로 대표된다. 유곽으로 오해를 살까 두려워 혼자 사는 여인에게 방값을 더 받는 하숙집 주인의 행태, 이혼이 확정되고 2년이 지난 다음에야 재혼이 성사되는 매사추세츠 주 법, 전쟁으로 인한 극심한 여초 현상, 여성 참정권 역시 전무한 당시 사회 현실을 보여준다. 또한, 전 세계 아편 무역과 영국, 영국령 인도의 아편 매매의 실태와 전환기를 잘 보여주고 있다. 식민지 정부에서 기른 양귀비를 철저한 감독 아래 아편으로 정제한 뒤 경매를 통해 영국, 미국, 기타 여러 나라 상인들에게 판매했고 그렇게 판매된 아편은 중국으로 유입되었으며, 불법임에도 불구하고 엄청난 수요로 인해 영국 정부의 배를 불려주었다. 박정희 정권 시절, 마약을 판매하고 달러를 벌어들여 애국자로 칭송받던 일그러진 자국의 형태와 같은 양상으로 보인다. 출판업계의 실태도 당시의 실상을 여실히 반영하고 있는데, 필즈 앤드 오스굿 출판사는 1867년 찰스 디킨스의 작품을 정식 출간하는 미국 출판사로 승인받으면서 경쟁사인 하퍼 앤드 브러더스와 갈등을 빚었다고 한다. 작가와 정식 승인으로 윤리적인 차원에서 돈을 벌어들이든지, 도덕에 반하더라도 돈만 벌어들이면 된다는 사고방식에서 출발하는 경쟁사와의 줄다리기 싸움은, 저작권 보호나 협약이 힘을 발휘하지 못했던 그 당시의 실태를 보여준다.

인간 찰스 디킨스에 대해 이야기한다. 찰스 디킨스는 영국 빅토리아 시대에 활동했던 당대 최고의 인기 작가였다. 본문에서는 살아생전의 찰스 디킨스의 성격, 말과 행동 등을 그대로 재구성했다고 한다. 디킨스의 소설이 갖는 의미는, 시대를 반영하는 사건이자 뉴스이자 정치였으며 가난한 노동자 계층의 대변인이었다. 디킨스는 발표하는 작품마다 화제를 낳았고, 전 세계가 그의 신작을 기다렸으며, 소외된 빈곤계층을 향해 깊은 동정과 연민을 보였고, 사회에서 벌어지는 현실을 이야기로 반영하여 사회의 악습에 반격을 가한 작가였다. 미국 순회 낭독회를 하는 동안 벌어진 상류층 부인이 벌인 스토킹 사건, 세무원이 디킨스 일행을 협박한 사건, 열차사고로 인한 트라우마 등 소설 속 일화들은 모두 실제 사건을 기반으로 쓰여졌다고 한다.

문학사상 유명세를 톡톡히 떨쳤던 대문호 찰스 디킨스는, [에드윈 드루드의 비밀]이라는 작품 절반의 집필을 끝낸 뒤 의식을 잃고 사망하고 만다. 이에 디킨스의 유작 뒤에 숨겨진 비밀과 위기에 빠진 회사를 구하기 위해, 디킨스의 작품과 독점계약을 맺은 출판사 사장 오스굿과 경리 레베카의 모험담이 펼쳐지는데 유작에 담긴 줄거리와 현실 세계가 똑같이 흘러가는 상황들과 대치하면서 오스굿은 기이한 체험을 하게 되고, 거대한 음모와 사기극에 휘말리게 된다. 이 작품은 두 권의 책으로 구성되어 있어, 편편히 나누어 얘기할 수 있는 부분은 아닌 것 같다. 1권에서는 오스굿이 레베카와 함께 런던으로 건너가 유작의 행방을 좇아가는 과정을 그리고 있고, 2권에서는 마침내 손에 쥐게 되는 원고의 원본을 둘러싼 치열한 혈투전, 엘리베이터라는 당시 新기계, 암호와도 같은 속기에 의해 쓰여져 해독조차 불가능한 마지막 원고에 담긴 사연이 펼쳐진다. 여전히 풀리지 않는 수수께끼로 남아있는 그의 유작은 오늘날까지도 궁금증을 유발하고 있다. 이 소설의 단점은, 이야기 구성이 너무 치밀하고 복잡해서 난해해 보인다. 등장인물이 다수인데다가 외국인 이름이라 기억하기도 쉽지 않은데 장면이 그대로 흘러가는 것이 아닌, 시간과 배경이 인물과 함께 뒤섞여 나오면서 이야기에 맥이 끊기고 혼선을 빚게 된다. 작가의 스토리와 상상력은 현실에 재구성을 하여 더없이 탄탄해 보이지만 이 점이 못내 아쉬웠다.