이건일은 숭문고등학교를 졸업한 후 공군사관학교에 입교하여 제14기로 졸업했다. 임관 후 조종장교로서 공군대학 교수부장직을 역임했으며, 그 후 국방대학교 안보대학원으로 옮겨 중국 정치와 군사 분야를 담당했다. 중화민국 정치작전학교에서 법학석사를, 그리고 중화민국 문화대학에서 법학박사 학위를 취득했으며, 미국의 USC와 중국의 북경대학 방문교수로 활동했다. 공군 대령으로 퇴역한 후에는 대륙전략연구소 소장으로 봉사했으며, 현재는 해당 연구소 고문 및 국방대학교 명예교수로 있다.

저서로는 《중국공산당의 인민군대통제론》, 《중국의 통치문화》, 《모택동 vs 장개석: 중국국공혁명사》, 《군벌: 중국의 군벌정치》, 《군벌2: 장개석의 군대 vs 모택동의 군대》, 《공산당선언: 마르크스주의의 이해》, 《중국인민해방군정치사업사》 등이 있으며, 역서로는 《현대국방론》, 《국제전략론》, 《우리는 지금 역사를 쓰고 있다》, 그리고 《팡리즈 자서전》 이 있다.