국가의 주권이 국민에게 있고 국민을 위하여 정치를 행하는 제도, 또는 그러한 정치를 지향하는 사상으로 사전에는 명기하고 있다. 모든 사람들이 미리 정한 기간 동안 법을 제정하고 투표로 국가를 운영할 대표자를 뽑아 평화적으로 정권을 이양하는 특징을 보인다. 삶의 어떤 부분은 공권력으로부터 자유롭지 못하지만 속박됨 없이 자신이 원하는 바를 실현하여 행복한 삶을 살아가는 일상이 구체화되기를 바라며 우리는 살아간다. 민주주의 시대의 핵심은 인민의 주권과 개인의 자유로 두 자율권은 상호 제한적인 관계를 맺는다. 권력이 정당하더라도 그것이 한 기관에 집중되어 균형을 잃어서는 안 되고, 다양성을 단순화로 환원하려는 오류에서 벗어나야 한다고 서두에서 저자는 말한다. 이는 그가 전체주의 국가인 불가리아에서 살았던 청년 시절부터 프랑스로 귀화하여 진정한 민주주의 사회를 바라며 굴곡 많은 삶을 통해 민주주의 내부의 위기를 짚고는 대안을 제시하고 있지만 그 길이 현실화되기에는 현안들이 쌓여 있다.

1945년 나치즘은 패망했고, 1989년 베를린 장벽의 붕괴로 공산주의는 종말을 고하였지만 자유가 민주주의를 위협하는 또 다른 요인으로 작용하여 민주주의의 위기를 촉발하는 일들이 벌어지고 있다. 기독교 역사상 가장 심도 있는 대립을 보인 두 신학자의 논쟁을 통해 민주주의 내부의 적을 통시적으로 살핌으로써 지금의 민주주의 위기를 통찰하였다. 기독교 교리에 순응함으로써 구원을 받기 위해 인간은 신의 은총에 기댈 수밖에 없다는 게 아우구스티누스의 논리다. 이에 반해 펠라기우스는 기독교의 교리나 교회에 순응하는 것에서 벗어나 자기 통제와 정신력으로 스스로 자신의 창조자가 될 수 있음을 강조했다. 펠라기우스가 강조했던 인간의 완성 능력을 존중하여 계속되는 진보에 대한 믿음을 신봉하여 개인적인 영역에서 활동무대를 공동체로 바꿔 주의주의의 세계관을 급진적으로 변화시켜 나간 메시아주의와 결합하였다. 평등과 자유의 이상을 내세우면서도 궁극적인 목적을 이루기 위해서는 공포 정치와 혁명으로 세속적 구원을 추구할 수 있다고 믿은 정치적 메시아주의자들은 여러 과정을 거치며 민주주의에 역행하는 현상을 야기했다. 이들은 자유를 옹호하면서 타국 인민의 미래에 개입하여 자국의 이익을 위해 다른 나라의 내정에 간섭하고 그 나라를 공격하여 식민지화하는 일을 서슴지 않았다. 프랑스 혁명가들은 스스로 동시대의 다른 유럽인들보다 우월하다고 여기며 격이 야만성과 미개함에 빠져 있는 나라 사람들을 구출하여 이들의 삶을 바꿔야 한다고 천명하였으며, 영국은 인도를 식민지화해 예속 국가로 전락시켜 갔다. 정치적 메시아주의자들은 총괄 계획을 세워 능동적인 주체와 그들의 수혜를 누리는 수동적인 타자를 구성해 역할의 불균형을 초래하여 군사적 방법으로 계획을 수행해 갔다.

유럽에서 공산주의 몰락 후 중세 시대의 십자군이 종교적 정당성을 내세워 선의 이름으로 감행한 정복을 답습하여 민주주의 체제를 와해시키고 인권을 유린하는 경향은 미국을 위시한 강대국의 의지를 다른 나라에 관철시키는 결과를 낳았다. 2003년에 시작된 미국의 이라크 점령은 2011년까지 이어 인류를 위해 공권력을 투입하고 전 세계의 자유를 신장하는 데에 기여하는 것처럼 꾸며 자국의 사리사욕을 은폐하였다. 이라크 전쟁에 미온적이었던 오바마 대통령은 침략자에 맞서 자기 방어와 자국 방위를 넘어서서 벌이는 전쟁이 유용함을 주장하면서 공권력 사용을 정당화하고 있다. 아프리카에서 가장 많은 석유가 매장된 리비아의 끔찍한 독재자 카다피의 부패 정치를 종식하려는 내전에 개입함으로써 인도주의의 탈을 쓰고 자국의 이익을 추구하는 미국은 전쟁의 참상을 방불케 하는 폭력을 정당화하고 있다. 선과 정의의 이름으로 총체적인 난국에 빠진 민족을 구원하려는 메시아주의 정치는 서로를 파괴하며 정치적 혼란만 가중시킨다. 경제적 자유와 개인적 자유를 동일선상에 두는 콩스탕, 신이 창조한 세계는 악하지 않고 자연적으로 좋은 방향으로 나아간다고 믿은 바스티아는 개인의 적극성을 강조했다. 시민들의 경제적 자유를 박탈하고 인간을 정치의 노예로 만든 전체주의 국가에 맞서 신자유주의를 표방하고 신자유자들은 경쟁을 방해하는 모든 구속을 체계적으로 없애기 위한 국가의 개입을 장려하고 나섰다. 인간사의 다른 활동과 경제가 더 이상 분리되지 않으며, 경제가 지배적인 역할을 하는 신자유주의는 시장 바깥에 구원이 없다는 말로 국가 권력은 경제 권력을 촉진하는데 의미가 있다고 보았다. 신자유주의는 공통의 이익 존재 자체를 인정하지 않으며, 사회를 개인들의 총합으로 치부하여 물질적 부를 위해서 인간 삶의 중요한 부분인 사회적 삶을 경시하며 인간의 상호 관계를 도외시하고 말았다.

과학 기술의 발달로 문명사회를 이룩하는 가시적인 실용성만을 추구하던 인류는 예기치 않은 원전 폭발로 심각한 폐해를 겪어야 했다. 체르노빌 원전 폭발에 이어 후쿠시마 폭발로 유출된 방사능은 수만 년 간 지속해 목숨을 앗아가고 숱한 질병에 시달리는 이들이 고통 속에 연명해 가는 모습은 끔찍한 재앙으로 비춰진다. 과학적 신기술을 무절제하게 사용하는 현실에서 탈피하여 자연에 희망을 걸어 생태 주의적 삶으로 전환하여 지금의 위험 요소와 거리를 둘 필요가 있다. 유연성을 요구하는 프랑스 텔레콤의 노동 현실은 바람직한 인간과계를 토대로 한 노동에서 벗어나 이익을 창출하기 위한 수단으로 전락하여 우울증을 비롯한 신경쇠약을 낳아 극단적인 선택까지 일삼은 노동자의 어두운 그림자를 투영하였다. 표면적으로는 개인의 자율성이 증대된 것처럼 말하지만, 행위자에게는 진정한 자유가 없는 법칙은 기계처럼 사람들을 길들여 나간다. 개인의 개성과 창조성을 말살하는 표준화는 강도 높은 노동을 정당화하는 반인륜적인 요소를 내포하고 있다.

민주주의 근간을 이루는 표현의 자유는 적절한 의사결정을 이루기 위한 전제로 충분한 정보를 얻기 위한 논의를 위해 필요하다. 디지털 시대로 SNS 네트워크 시대에 매체의 영향력은 과거 어느 때보다 강력하게 작용한다. 금권 정치에 개입한 거대 언론은 다수에게 개인의 의지를 전달하는 도구로 전락하여 다수에게 개인의 의지를 강요하는 결과를 초래할 수가 있다. 네트워크의 구성원들이 영향력 있는 인물의 의견에 따라 정보를 전달하는 통념을 극복하기 위해서는 권력에 반하는 표현의 자유를 펼 줄 알아야 한다. 냉전 이후 급격히 부상한 포퓰리즘은 데마고그를 활용해 공동 이성을 파괴하고 뛰어난 개인을 선동가로 내세워 군중의 즉각적인 지지를 추구한다. 현실성을 고려하지 않고 옳고 그름 등을 따지는 가치판단을 포함한 본래의 목적을 외면하고 일반 대중의 인기에만 영합하여 목적을 달성하려는 정치행태인 포퓰리즘은 민주주의를 위협하는 요소로 대두된다. 단일민족이라는 말이 무색할 정도로 세계는 다문화주의로 흘러가고 있다. 다문화주의를 거부하면서 떠올리는 이슬람 문화의 구성 요소를 저자는 여성들에게 히잡 착용을 금하는 것만이 능사가 아님을 분명히 했다. 정치인들은 자의적으로 해석하여 이민자들을 다루기 쉬운 희생양으로 여겨 쉽게 자국 문화에 흡수하려는 일에만 급급해서는 안 될 것이다. 서로의 문화적 정체성을 통제하기보다는 다수의 문화와 이민자의 문화가 공존하여 조화를 이루기 위해 공조하는 모습을 그려 본다. 자신들 내부에서 우러나오는 민주주의를 추구하여 인권을 지켜준다는 명분을 내세워 전쟁을 벌여서는 안 될 것임은 전쟁의 폐해가 막대함을 지켜봐왔기 때문이다.

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