살아가는 일이 뜻대로 안 되어 머릿속이 복잡할 때면 홀로 뒷산으로 향한다. 평지에서 멀어질수록 가쁜 숨을 몰아쉬며 목적지를 향해 한 발짝씩 걸음을 옮기는 동안 풀 섶에 깃들어 사는 생명체들의 소리에 귀를 기울이며 흐르는 땀방울 속에 번뇌를 씻어 내린다. 외진 길을 걸어 묵묵히 산을 오르다 보면 어느 새 자신도 자연의 일부에 동화되어 섭리를 거스르지 않고 자연적 질서에 순응하며 살아가는 일상을 동경할 때가 있다. 척박한 산악지대에서 초원을 찾아 이동하며 게르를 짓고 생활하기를 수차례 반복하며 양떼를 돌보는 할아버지 바이타르의 나날은 자연적 질서에 따라 살아가는 삶의 전형을 보인다. 전작 <<153일의 겨울>>에서 할아버지는 손녀 갈샨에게 말을 타고 초원을 달리는 법부터 시작하여 늑대의 습격으로부터 양떼들을 지키는 일을 손수 보이며 유목민으로서의 삶을 열어주었다. 바이타르는 혹독한 추위와 돌발적인 상황이 초래하는 시련 등에 두려움 없이 맞서는 법을 터득하게 함으로써 고난을 헤쳐 가는 힘을 갈샨에게 실어줬다.

사랑하는 가족들을 빨리 만나고 싶은 갈망에 아버지 리함은 아내와의 약속을 뒤로 하고 위험한 길을 선택해 제정신이 아니고는 택하지 않는다는 경비원의 말에도 아랑곳하지 않고 위험이 도사리고 있는 길을 향하여 우랄을 몰았다. 아찔한 절벽과 험준한 협곡, 치솟은 산꼭대기는 구름에 잠겨 있는 호오르가 산을 넘기 위해 트럭을 몰고 가다 산사태를 만난 리함은 우랄에서 나와 혹독한 추위와 외로움과 싸워야 했다. 멀리서 우랄이 보이기 시작하면 갈샨은 손을 흔들고 아빠는 우랄의 헤드라이트로 딸에게 신호를 보내며 그들만의 환영식을 치러왔는데 갈샨이 기다리는 아빠는 돌아오지 않았다. 갈샨은 도착 예정일을 넘긴 아빠 대신 자신을 향해 돌진해 오는 우랄의 환영에 시달리거나 아빠의 트럭이 낭떠러지로 떨어지는 악몽으로 불안감에 휩싸였다. 소식이 끊긴 아빠의 흔적을 찾아 갈샨은 세속적인 삶과는 절연하고 차궁에서 양 떼를 돌보는 늙은 양치기 바이타르 할아버지를 찾아 차궁으로 향했다.

교육을 받아 본 적 없이 증조부, 조부가 양 떼를 돌보았던 대로 고산에서 생활하는 바이타르 할아버지는 점점 눈이 멀어 볼 수 없게 되지만 예민한 청력으로 늑대들의 기습에 맞서 양 떼들을 돌보아 왔다. 할아버지의 동공을 덮고 있는 하얀 각막 백반을 걷어 내자는 손녀의 말에 바이타르는 점점 시력을 잃어 실명하게 되더라도 자연적 질서를 거역하지 않겠다는 신념으로 인위적인 산물들을 배제하고 살아왔다. 아들 리함의 실종 소식을 접한 아버지는 차궁 골짜기에 어워를 세움으로써 아들이 어딘가에 살아있길 바라는 마음을 돌탑에 담았다.

“야이이아아!”

유목민의 삶을 고수하는 일을 천명으로 받아들이며 양 떼들을 보호하기 위해 야생의 개들과 함께 생활하는 그곳이 바로 자신이 있어야 할 곳으로 바이타르는 여기며 한평생 말을 타고 양떼를 돌보는 일을 천명으로 받아들이며 살았다. 아버지 리함의 궤적을 찾고 싶어 하는 손녀의 마음을 그는 수용하여 그동안의 경험에서 나온 지혜로 현재적 삶에 충실함으로 손녀에게 흩어져 있는 양들을 찾는 일을 가르친다. 할아버지는 갈샨에게 가축들을 몰기 위해 소리치는 법을 알려주고 늑대들이 양 떼를 노리는 것을 감지하는 법을 배우고 가축들을 길들이는 법을 배우며 갈샨은 아빠 리함이 선택한 눈물길에 이르렀다.

할아버지와 우우간의 만류에도 불구하고 갈샨은 아빠 리함의 라이터를 발견하고 어딘가에 있을 아빠를 만날 수 있을 것이라는 희망을 버리지 않았다. 먼눈으로 오감을 열어 어둠을 꿰뚫는 바이타르의 모습은 생명을 내어놓고 짐승들과 싸우면서 그가 돌보는 가축들을 지키는 모습은 혹독한 추위를 무릅쓰고 고독을 스스로 상쇄하며 자신의 길을 의연히 걸어 왔 다. 이는 한다. 바이타르는 아들의 종적을 찾아 안개 속을 헤쳐 산길을 달리다 총상을 입은 리함과 동행하여 익숙한 아버지의 모습과 거리가 먼 그를 보면서 갈샨은 간절한 그리움 끝의 그리움이 융해된 만남의 기쁨으로 전율하였다. 강인함으로 어떤 한계도 뛰어넘을 수 있다고 여겼던 갈샨의 아버지는 연약한 모습으로 변하고 말아 그 모습이 낯설었다. 눈물길에서 죽음의 문턱에 이른 아버지를 동굴 속에서 돌봐 준 이는 마지막 원시인들이었고, 그들을 한 번이라도 본 사람들은 온 생을 다해 그들과 재회하려고 애쓴다는 할아버지의 말대로 리함과의 재회는 찰나에 그치고 말았다.

갈샨이 죽어가는 새끼 양을 살려내고, 원시인들이 죽을 고비에 놓였던 리함을 살려 그들의 삶으로 끌어 들였고, 바이타르가 눈 더미 속에 얼어가는 우우간을 살려 양치기로 길러낸 일은 진정한 사랑과 정성이 이뤄낸 인생의 선물이다. 게르 안에서 쌍둥이 형제를 길러내는 차아메드는 갈샨이 자리를 비울 때면 새기 양을 돌보아 잘 자랄 수 있도록 배려했다. 주어진 환경 속에 동물과 인간이 지금 처한 상황을 받아들이며 서로 연대하며 살아가는 모습에 차별 없는 사랑을 전하는 이들의 마음이 따스하게 전해져 온다. 멀리 있어도 그 사람의 안녕을 빌며 함께 할 날을 간절히 바라다보면 언젠가는 재회할 수 있을 것이다. 아버지와 딸을 뒤로 하고 원시인들이 사는 곳으로 떠난 리함의 선택을 받아들이며 그를 보내 준 것처럼 집착을 거두고 있는 그대로의 모습을 담담히 받아들이는 이들의 모습은 사랑이라는 이름을 빙자한 또 다른 집착이 아니었는지 반성하며 고독한 유목민들의 사랑을 떠올려 본다.

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