『킹콩』의 원작가인 에드거 월리스가 추리소설 작가임을 얼마 전(작년) 알게 되었다. 작가의 추리소설들이 <에드거 월리스 미스터리 걸작선> 시리즈로 도서출판 양파에서 번역 출간되고 있는데, 그 첫 번째 작품인 『트위스티드 캔들』과 두 번째 작품 『네 명의 의인』을 통해서다. 작가의 세 번째 작품을 만나게 되었다. 이번 작품의 제목은 『수선화 살인사건』으로 전작들보다 제목에서부터 뭔가 흥미로운 사건을 만나게 될 것만 같은 기대를 품게 한다.

중국에서 활동하다 영국으로 건너온 명탐정 탈링은 백화점 사장인 손튼 라인을 만나 그에게 사건을 의뢰받는다. 백화점 매니저(밀버그)가 회사 돈을 횡령하고 있음에 대한 조사를 의뢰하러 부른 건데, 이때 마침 손튼 라인은 백화점 경리 직원(오데트)에게 치근덕거리다가 보기 좋게 퇴짜를 맞게 되고. 이에 모욕감을 느낀 손튼 라인은 회사 돈 횡령죄를 오데트에게 덮어씌움으로 복수하려 한다. 바로 이 일을 도와줄 것을 탈링에게 요청하지만, 탈링은 그런 짓은 할 수 없다고 사양하게 되고, 오히려 뒤에서 오데트를 도우려는 마음을 품게 된다. 왜냐하면, 탐정 탈링은 오데트란 여인에게 한 눈에 반했기 때문. 이렇게 한 눈에 반하는 게 조금은 황당하기도 하지만, 아무튼 탈링은 이때부터 오데트를 위해 헌신할 준비가 되어 있다.

그런데, 사건이 이상하게 꼬이기 시작한다. 정말 찌질하고 못된 악덕 기업가인 손튼 라인이 그만 변사체로 발견된 것이다. 그 시체엔 수선화 한 다발이 놓인 모습으로 말이다. 이렇게 해서 이 사건은 ‘수선화 살인사건’이 되는데. 모든 정황은 오데트가 범인이라 가리키고 있다. 이에 사건을 뒤쫓는 탈링은 괴로운 가운데서도 사건의 진실을 향해 나아가게 되는데. 과연 오데트가 정말 범인인 걸까?

탈링이 사건의 진실을 추적해나가는 가운데 놀라운 사실들이 많이 드러나게 된다. 오데트의 경우, 가난한 여종업원인 줄 알았는데, 그의 집을 찾아가보니, 집이 아닌 저택. 그의 엄마는 엄청난 부를 가진 부인이다. 그런 부잣집 딸이 왜 가난한 여종업원으로 백화점에서 근무하고 있었던 걸까? 그것도 악덕 사장의 추근거림을 감당해내며 말이다.

탈링을 놀라게 하는 또 하나의 진실은, 중국에서부터 따라와 자신을 돕고 있는 중국인 조수 링추에 대해서다. 놀랍게도 손튼 라인을 죽이는데 사용된 총은 다름 아닌 탈링의 것이었다. 그 총에 접근할 수 있는 유일한 사람은 조수인 링추 뿐이다. 이렇게 링추에 대해 의심을 하며, 링추의 소지품을 엿본 결과, 링추의 여동생과 살해당한 손튼과는 연관성이 있었다. 손튼이 바로 링추의 여동생을 추행함으로 링추의 여동생이 명예자살을 했던 것이다. 게다가 링추의 여동생 별명이 바로 ‘작은 수선화’였다. 링추는 살해된 손튼에게 원한을 품고 있기에 충분했던 것이다. 이렇게 또 한 사람 링추가 ‘수선화 살인사건’과 연관이 있는 것처럼 보인다.

또 다른 용의자도 있다. 자신의 횡령행위가 들통나버려 파면 위기에 있던 백화점 매니저 밀버그가 바로 그 사람. 밀버그는 교활하게도 자신의 모든 증거를 보란 듯이 많은 사람들 앞에서 파괴해 버린다. 회계사무소 화재사건을 통해 말이다. 그리곤 자신은 청렴한 사람인 양 군다. 그것도 자신의 진면목을 다 알고 있는 탈링 앞에서 천연덕스럽게 말이다. 탈링이 자신의 비리를 알고 있다는 사실을 알면서도 말이다. 역시 악당의 전형적 캐릭터인데, 요 녀석도 참 의심스럽다.

여기에 더하여 탐정 탈링의 감춰진 신분 역시 사건을 복잡하게 만든다. 물론, 이 복잡함은 소설을 읽는 독자에겐 별로 복잡하진 않지만(주인공을 전적으로 믿는 믿음 때문에 그렇다. 혹 주인공마저 범인으로 의심할 만큼 철저하게 객관적 관점에서 소설을 접근하는 추리소설에 최적화된 독자들에게라면 탈링의 감춰진 신분은 충분히 탈링을 유력한 용의자로 구분하고 소설을 바라보게 만들 것이다.), 소설 속 등장인물들로 하여금 사건을 복잡하게 만들기엔 충분하다.

또 한 사람, 희생자인 손튼 라인을 절대적으로 숭배하는 범죄자 샘 스테이란 인물 역시 소설 속에서 빼놓을 수 없는 인물이다. 이자는 손튼의 다소 유희적 선의에 의해 손튼을 신으로 여길 만큼 신봉하고 절대적으로 따르는 인물이다. 그런 인물에게 있어, 손튼이 평소 증오감을 표현한 인물(오데트)을 향한 증오는 사건을 복잡하게 만든다.

소설은 마지막까지 범인이 누구일지를 궁리하게 만든다. 계속되는 반전 속에서 궁금증을 품고 소설을 읽게 만드는 작품인데, 추리소설의 느낌만으로 본다면, 개인적으로는 전작들보다 더 재미나게 읽은 작품이다. 작가의 작품들은 고전적 느낌을 갖게 하면서도 여전히 재미나게 읽기에 충분하다.