국정을 농단하는 간사한 세력은 역사에서 어렵지 않게 찾을 수 있다. 굳이 오래 전의 역사로 거슬러 갈 필요없이 최근에 우리 역시 그러한 간사한 무리들이 비정상적으로 국정을 농락하는 것을 목격하지 않았던가? 간신에 대한 경계에도 불구하고 왜 이들은 조직에서 사라지지 않는 것일까? 다양한 대답이 나올 수 있는 상황에서 [모든 권력은 간신을 원한다]의 저자는 조선의 간신들이 어떤 쓸모를 인정받았는지에 대한 분석을 통하여 그러한 물음에 대한 색다른 대답을 내놓고 있다.

"왕조 국가에서 간신은 태어나는 것이 아니라 만들어지는 것이다."

간신이 권력에 의하여 만들어지는 것이라면 그들이 도대체 무슨 이유에서 만들어지는 것인지에 대한 분석이 필요하다. 저자는 조선 시대의 다양한 간신 또는 권신에 대한 사례를 통하여 자신의 주장을 뒷받침하고 있는데, 이는 그의 주장에 대한 논거가 되면서 동시에 그 과정 중에 우리가 특별한 비판없이 받아들인 조선의 역사에 대한 이면도 함께 확인할 수 있다는 점에서 주목할 필요가 있다. 또한 이러한 간신이 권력에 의하여 만들어진 존재라면 이들을 어떻게 제어하느냐에 따라 권력의 향방이 결정되는 과정 또한 찾아볼 수 있기 때문에 간신을 통한 역사로도 바라볼 수 있게 된다. 그렇다면 먼저 간신이 어떻게 권력자에게 그 쓸모를 인정받아 만들어지는 것일까?

조선 역사에서 왕권과 신권의 대립은 자주 목격이 된다. 반정을 거쳐 왕이 된 중종과 인조, 방계 혈통에서 왕위를 계승한 선조, 장자 또는 장손이 아닌 입장에서 왕위에 오른 성종과 효종, 어린 나이에 왕위에 오르면서 수렴청정을 거친 연산군과 명종, 순조의 시기는 왕이 신하들의 눈치를 봐야 했던 상황이다. 안동 김씨 일가에 의하여 왕으로 선택된 철종 역시 그러한 범주에 포함된다. 이 시기는 조선에서 대표적인 간신으로 자주 회자되는 유자광, 김자점, 임사홍, 윤원형과 같은 인물들이 활동한 시기와도 거의 겹치는 모습을 보여준다. 이는 무엇을 의미하는 것일까? 바로 국왕이 모종의 계략을 통하여 왕권 강화의 필요성을 느낄 수 있음을 알 수 있다. 즉, 국왕은 간신들을 이용하여 강대해진 신권을 견제하거나 왕위 정통성의 강화를 꾀하였음을 추측할 수 있다.

먼저 연산군 시기의 두 번의 사화와 관련된 유자광과 임사홍의 경우를 살펴보자. 무오사화는 1498년에 훈구파에 의하여 김일손을 비롯한 신진사류의 몰락을 가져왔고, 1504년의 갑자사화는 연산군의 생모인 폐비 윤씨의 죽음에 관여한 많은 인물들의 죽음을 가져온 사건이다. 유자광과 임사홍은 각각 두 사화에 관여함으로서 간신으로 불리우지만, 이 사건들이 바로 연산군의 왕권 강화의 일환에서 벌어졌다면 그들은 연산군에 의하여 이용되었을 가능성이 크다라고 볼 수 있다. 먼저 무오사화는 김일손이 사초에 스승인 김종직의 '조의제문'을 기록함으로써 벌어지게 된다. '조의제문'은 초나라의 항우에 의하여 살해된 초나라 의제에 대한 제문인데, 이는 당시 세조가 단종을 죽이고 왕위에 오른 것에 대한 비판이라는 점을 들어 신진사류가 대거 몰락하게 된다. 하지만 이는 김일손이 섣불리 '조의제문'을 실록에 옮김으로써 국왕의 정통성을 지적하는 역린을 건드림으로써 스스로 자초한 것이지 유자광의 보고에 의한 것으로 보기에는 무리가 있어 보인다. 갑자사화 역시 역사에는 폐비 윤씨의 죽음에 대한 진실을 안 연산군의 광기어린 복수와 여기에 임사홍이 부채질하여 이루어진 것으로 알려져 있지만, 이미 왕위에 등극했을 때 폐비 윤씨의 존재에 대하여 연산군이 알고 있었다는 실록의 기록을 통하여 갑자사화 역시 단순히 연산군의 개인적인 원한에 근거한 것이 아님을 추정할 수 있다.

결국 연산군 시기의 두 번의 사화는 연산군이 왕권을 강화하기 위하여 벌인 것으로 보는 것이 타당하며, 이 와중에 유자광과 임사홍이 동원된 것으로 해석할 수 있다. 즉, 무오사화는 성종에 의하여 대거 발탁된 신진사류가 성종 치세에 막강한 세력으로 자리잡으면서 연산군에게 부담이 되었기에 이들을 훈구파와 연합하여 몰아낸 것이며, 갑자사화는 남은 훈구파를 숙청한 것으로 볼 수 있는 것이다. 실제 이 두 번의 사화 이후에 연산군은 무소불위의 왕권을 갖게 되지만, 그러한 왕권을 제대로 활용하지 못하고 향락에 빠졌다가 신하들의 반란을 자초하게 된 것이다. 그런데, 이 부분에서 개인적으로 흥미로운 점은 '사화(士禍)'라는 용어이다. 4번의 '사화(士禍)'는 말 그대로 정쟁에서 선비들이 화를 입었음을 의미한다. 1545년 윤원형 세력이 윤임 세력을 숙청하면서 벌어지는 을사사화가 그 마지막 사화이다. 하지만 이후 조선의 역사를 돌이켜보면 선조 시기에 동인과 서인이 번갈아 가면서 숙청을 당한 일이 벌어지며, 숙종 시기에는 서인과 남인이 3번의 환국(換局)을 통하여 정권 다툼을 벌이게 된다. '사화(士禍)'와 같은 의미임에도 불구하고 을사사화 이후에는 '사화(士禍)'가 더이상 사용되지 않은 것이다. 이는 결국 을사사화 이후에는 정권이 사림 세력으로 넘어간 것이며, 이후의 다툼은 사림 내부의 파벌 싸움임을 의미하는 것으로도 볼 수 있지 않을까? 그렇게 본다면 연산군을 폭군으로, 유자광과 임사홍에 대한 간신의 프레임을 씌운 것은 사림의 복수에 의한 것으로도 볼 수 있으리라 생각된다.

실제 유자광은 세조에게 발탁이 되었는데, 서얼 출신임에도 불구하고 '이시애의 난'에 대한 대책을 상소하여 세조로부터 인정을 받았다. 물론 그러한 인정도 세조가 기존의 공신들을 견제하기 위하여 새로운 인물들을 구하기 위하 목적에서 비롯되었지만, 그래도 기본적으로 유자광이 어느 정도 능력이 있음을 알 수 있다. 임사홍 역시 성종 시기에 유능한 관리의 모습을 보여준다. 하지만 그가 탄핵된 이유가 바로 진흙비와 같은 대수롭지 않은 자연 현상에 성종이 크게 신경을 쓰지 않아도 주장했다가 그러한 자연 이상을 국왕의 덕이 모자르다는 신진사류의 반박에서 비롯되었다는 점은 향후 그들에 대한 간신의 이미지가 신진사류를 형성한 사림에 의한 악의적인 평가와도 어느 정도는 연관성이 있다라고 볼 수 있을 것이다. 임진왜란의 영웅인 이순신 장군을 모함하고 조선 수군을 단 한 번의 해전으로 날려버린 원균 역시 간신으로 소개되고 있는데, 그 역시 선조가 왜란으로 인하여 자신의 입지가 불안정한 상황에서 이순신을 제어하기 위한 방법으로 원균이 이용되었다는 점을 들어 그 역시 권력에 의하여 만들어진 것임을 보여준다. 물론 칠천량 해전을 통하여 조선 수군의 몰락을 가져왔으니 무능함도 부각되고 있지만, 원균이 없었다면 분명 선조는 제2의 원균을 만들어냈으리라는 추측은 타당해 보인다.

우리나라 역사상 매국노의 상징이라 할 수 있는 이완용에 대한 내용도 간신의 형성에 대하여 다시금 생각을 하게 된다. 대표적인 친일파로 알려져 있지만, 사실 그는 친청, 친러, 친미의 행보를 거듭하다가 최후로 선택한 것이 친일이었다고 한다. 이러한 그의 행보는 권력을 얻기 위한 변절의 과정인데 종국에는 매국 행위마저 서슴치 않고 저지르게 된 것이다. 그렇기 때문에 이완용은 앞선 인물들과는 달리 스스로 간신의 길을 걸은 것처럼 보여지기도 한다. 그러나, 저자는 순종에 대한 기록을 통하여 이완용 역시 권력자에 의하여 만들어진 존재임을 주장한다. 그러한 매국 행위를 하였음에도 불구하고 순종이 그의 위독함을 알고 포도주를 선물한 점이나 그가 죽었을 때, 애도를 금치 않았다는 점은 적어도 왕가의 입장에서는 이완용에 의하여 그 명맥을 유지할 수 있었음을 상기시켜 준다. 망국의 길에 들어설 무렵 무기력했던 왕들의 모습을 떠올린다면 그들이 부담해야 할 일정 부부의 책임을 이완용을 내세워서 지우려고 한 것은 아닐까라는 추측이 오히려 합리적으로 느껴진다.

이처럼 [모든 권력은 간신을 원한다]는 제목처럼 권력이 어떤 점에서 간신들을 이용하였는지를 색다른 관점의 역사에 대한 해석을 통하여 보여주고 있다. 이러한 해석은 역사에 대한 기록을 그대로 받아들이는 것이 아니라 그러한 기록 이면에 대한 또 다른 분석을 통하여 새로운 면이 있음을 전해주기도 한다. 윤원형이 온갖 그릇된 짓을 저지른 점도 있지만, 그가 추진한 '서얼 허통'이 오히려 당시 선비들로부터 미움을 받았다는 점에서 그에 대한 부정적인 이미지가 더 씌어진 것은 아닐까라는 것도 앞서 언급한 '사화(士禍)'와 연계지어 생각해 볼 수 있을 것이다. 또한 비록 간신은 아니지만 짧은 시기에 막강한 권력을 획득한 홍국영과 여러 왕을 거치면서도 계속 높은 대우를 받던 한명회에 대한 부분은 최고 권력자의 의지에 의하여 신하들이 어떻게 쓰일 수 있는지를 잘 보여주고 있기 때문에 간신이 타고난 성품에 의하여 생겨나는 것이 아니라 권력자의 의지에 따라 만들어진다는 것을 다시 한 번 확인할 수 있게 된다. 또한 오늘날 여전히 존재하는 간신에 대한 교훈을 새로이 얻을 수 있다는 점도 이 책에 대해 관심을 가져야 할 이유가 아닐까 생각된다.

( 이 리뷰는 출판사로부터 도서를 제공받아 읽고 쓴 글입니다. )