권력, 이 말이 지닌 뜻은 '남을 복종시키거나 지배할 수 있는 공인된 권리와 힘'을 이르고 간신은 '나쁜 꾀가 있어 거짓으로 남의 비위를 맞추는 태도가 있고 지나치게 붙임성이 있고 아양을 떠는 면이 있는, 바로 그런 간사한 신하'를 뜻한다.(네이버 참조)

예나 지금이나 권력은 한 번 쥐면 놓으려고 하지 않을 뿐더러 칼처럼 휘두르려 하는 습성이 있는 것 같다. 그런 권력을 통해 간신이 어떻게 생겨나고 그걸 유지해 나갔으며 또 사라져 갔는지 알 수 있는 책을 만났다.

<모든 권력은 간신을 원한다>

여기, 조선시대 대표적인 간신들이 등장한다. 이름만 들어도 알만한 인물들이다.

정조대왕이 아끼고 사랑한 명민한 인물이었으나 권력의 맛을 보고 변해간 홍국영, 처음엔 간신으로 이름 올린 것에 살짝 놀랐는데 그의 경우에는 크게 나쁘게 행한 일이 없었던 듯 해서다. 헌데 알고보니 그에게 권력을 쥐어준 왕이 과오가 자신에게 있음을 인정하고 빠른 결단력으로 깔끔하게 잘라낸 것이었다. 그래도 최소한의 인정(人情)을 베풀면서 말이다.

[ 견제 없는 권력은 필연적으로 부패해질 수밖에 없다. ]p59

인조 때의 간신, 김자점은 가장 전형적인 간신으로 권력을 붙잡아 한 시대를 잘 보냈으나 그 권력을 놓치 못해 '매국노'까지 되면서 몰락해간다. '원조 매국노'인 셈일까?

문정왕후로 유명한 누이로 인해 권력을 잡게된 인물, 윤원형은 개인의 욕망과 사사로운 욕심이 가득 담기긴 했지만 그 당시 꿈도 꾸기 어려운 서얼 허통(서얼도 과거에 응시할 수 있게 함)을 실행했다. 권력이 있었기에 가능했던 것으로 어떤 한 단면만 봤을 땐 사회에 도움이 되는 일을 했다고 할 수 있다면 아이러니한 걸까?

[ 간신은 특별한 존재가 아니다. 우리에게 그런 '환경'이 주어진다면, 대다수의 사람들은 간신으로 변한 자신의 모습을 확인할 수 있을 것이다. ]p121

칠삭둥이 한명회, 세조 정권 창출에 일등공신! 사극이나 영화에도 종종 등장해 그를 모르는 사람은 없을 것이다. 그가 죽은 뒤의 일은 그로서는 참담하다 할 것이나 어쨌든 살아서는 한 세상을 잘 풍미하다 간 셈인데 모든 걸 좌지우지 했을 것 같은 그가 나라를 운영하는 부분에선 일정부분 신숙주에게 맡겼다는 건 의외였다. 그리고 사돈지간, 즉 혈연을 맺어 사이좋게 지냈다는 것도.

여기에 나오는 간신 중 가장 몰랐던 인물, 김질. 가장 싫어할 만한 인물인데 그는 배신자였다. 단종 복위를 위해 사육신이 준비했던 거사가 실패로 돌아가자 그는 세조에게 역모를 고변한다. 세종대왕이 아끼고 어여쁨을 받던 인물이 자기 한 몸 살자고 동지들을 등진 것이다. 한숨이 절로 나오는 이야기가 아닐 수 없었는데 그래도 다음과 같은 문장으로 그를 아주 조금은 이해할 수 있을 것 같다.

[ 김질은 평범했고, 사육신은 비범했다. 그뿐이었다. ] p170

나라를 팔아먹은, 대대손손 자손만대로 온갖 욕이란 욕은 죽어서도 듣고 있을 이완용, 이 이름은 언급될 때마다 미워하지 않을 수 없는 인물인데 이 책을 통해 어떻게 자랐으며 당시 시대 상황과 맞물려 나라를 팔게 된 경위랄까 그런 걸 알게 되니 모르고 욕하지 말고 알고 욕하자는 생각이 든다. 그래도 미워할 수 밖에 없는 인물이므로.

소신있던 강직한 성품의 청년이 간신이 되는 건 한 순간이다. 임사홍은 성종시절에 쏟아진 흙비를 대수롭지 않게 말했다가 사림세력들의 적이 된다. 여기에는 지금으로선 정말 대수롭지 않은 일이나 나름 복잡한 사정이 있었는데 암튼 그리하여 유배도 가게 되고 평탄치 못한 인생을 살다가 연산군 시절, 연산군을 통해 그는 당시 시대 상황과 맞물려 간신이 된다.

임진왜란의 영웅, 아니 성웅으로 추앙받는 이순신이 나오는 이야기에 필연적으로 등장하는 원균. 무능력한데 시샘까지 하는 성격은 병이다. 하지만 그도 그렇게까지 하고 싶었을까? 원래 형제 간에도 잘난 형이 있으면 못난 아우는 구박받기 마련이다. 그리고 무능력한 왕은 고마움도 잠시, 백성들의 사랑과 아낌없는 지지를 받는 뛰어난 인물에게 자기 자릴 뺏길까 전전긍긍할 수 밖에 없었을 테고 그러다보니 누군가를 이용해서라도, 어떤 이유를 대서라도 견제를 해야했는데 마침 눈에 띈 인물이 원균, 그였던 것 같다. 물론 그렇다고 그의 잘못이 묻혀지는 건 아니지만.

노련한 정치인인가? 기회주의자인가? 유자광에 대해서 조금이라도 알게 되면 드는 생각이 아닐까 싶은데 미천한 신분으로 그는 여러 왕을 섬기면서 연산군 시절, 마침내 '무오사화'를 일으킴으로써 '간신'으로 등극, 간신의 대명사가 된다. 하지만 섬기는 왕을 갈아치우면서까지 지키고자 했던 권력을 잃은 뒤에 그에게 남은 건 허망함 뿐이지 않았을까?

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처음에 생각했던 내용은 간신들이 어떤 악행을 저질렀고 어떤 삶을 살았는지 고발(?!)하는 게 아닐까 했는데 막상 그들 편에서 객관과 어느정도의 주관이 조금 섞인 사실을 바탕으로 최대한 냉정한 시각에서 조목조목 논하는 이야기에 생각이 많아진다.

막연히 싫어하고 배척하고 미워하기만 했었는데 간신, 그들도 그저 보통의 평범한 사람들이었을 뿐이며 살기에 급급해 자신의 안위만 생각, 어떠한 상황과 맞물려 권력을 쥐게 되고 한 번 권력의 맛을 본 순간 평범했던 그들이 어느새 전혀 다른 사람처럼 변해갔던 것 같다.

그리고 이 책을 통해 평범과 비범의 차이를 발견하게 되었다고나 할까? 또 왕에 의해 혹은 다른 누군가에 의해 그들 대신 온갖 나쁜 걸 뒤집어 써주어야할 인물이, 간신이 필요했었단 사실에 참 씁쓸해졌다. 지금도 이런 역사와 무관하다 할 수 없기에.

지금까지 알지 못하면서 간신들을 막연히 배척하고 싫어하기만 했다면 이 책을 한 번 만나보면 좋겠다. 분명 앞으로는 또다른 시각과 시선으로 그들을 대할 수 있을 테니. 간신을 만들어낸 그 권력에 대해서도.