톨스토이의 작품 중 가장 널리 알려진 아름다운 작품들을 골라 엮는 단편집이다. 표제작인 <사람은 무엇으로 사는가>를 비롯해 <사람에게는 얼마나 많은 땅이 필요한가>,<사랑이 있는 곳에 신도 계시다>등 총 일곱 편의 작품이 실려 있다. 러시아에서 구전된 전설이나 민담에 톨스토이 자신이 추구하는 소박한 진리를 더해 아름다운 작품으로 만들었다고 한다. 짧은 이야기들로 이루어져 있지만 인간성에 대한 본질적 질문을 통해 많은 것을 생각하고 느끼게 한다. 그러기에 시간과 공간의 벽을 뛰어넘어 오늘날 메마르고 척박한 현대인의 영혼에도 따뜻한 위로를 건넨다. 우리가 그 해답을 얻는 순간, 마침내 참다운 행복이 시작되기 때문이다.

이 일곱 개의 단편은 사랑과 종교, 윤리, 사회 제도 등 보편적이지만 중요한 진리를 전달하고 있다. 우리 마음속에 선과 악이 어떻게 존재하고, 물질을 향한 탐욕이 어떤 결과를 초래하며, 인간 내면의 본모습은 어떠한에 대한 물음을 던진다. 지금까지 종교와 신에 대해 이야기 하던 당시의 세계 문학의 흐름이 톨스토이에 와서 비로소 인간과 인생의 문제로 옮겨 온 것이다. 7개의 이야기에서 전하려는 메시지는 다음과 같이 요약될 수 있겠다.

1.사람은 무엇으로 사는가?

☞ 자신에 대한 걱정으로 살아가는 것이 아니라 사랑으로 살아간다

2.사람에게는 얼마나 많은 땅이 필요한가?

☞ 탐욕의 인간에게 필요한 땅은 고작 자신이 묻힐 2미터

3.사랑이 있는 곳에 신도 계시다.

☞ 신은 특별한 곳이 아니라 사랑을 베푸는 어느 곳에서나 만날 수 있다

4.에밀리아과 빈 북

☞ 최선을 다하는 사람은 하늘이 돕는다

5.아시리아 왕 아사르하돈

☞ 현대 사회에 필요한 것은 상대방 입장에서 생각하고 배려하는 것

6.달걀만 한 씨앗

☞ 노력하지않고 남의 것만 탐내는 현대인의 모습을 고발

7.어른보다 슬기로운 소녀들

☞ 너희가 어린아이같이 되지 아니하면 결단코 천국에 들어가지 못하리라.(마태복음)

이야기 배경과 등장인물들은 우리나라의 전래동화나 민담과는 많은 차이가 있다. 하지만 배우지 못하고 가난한 일반 민중을 주인공으로 내세워 도덕적, 종교적 교화내용을 전하는 있는 점에서 작가가 전하려는 내용은 충분히 공감이 간다. 아름다운 문체와 이해하기 쉬운 이야기 구성은 독자들로 하여금 쉽게 이야기에 빠지게 하고 단숨에 읽어내려 가게 만든다. 그래서 톨스토이의 작품은 우리의 내면을 밝히는 불멸의 고전인가 보다.