45년~53년까지의 저자 자신의 수용소 체험과 그 뒤에 계속된 유형의 체험을 주축으로 러시아의 수용소체제의 역사와 구조 및 그 내막을 서술하면서 그곳에서 살다가 죽어간 인간상을 부각시켰다. 감옥산업, 영구운동, 절멸=노동수용소, 영혼과 유자철선, 도형(徒刑), 유형, 스탈린 사후의 7부로 구성되었으며, 수백만 명을 가두고 그 대부분을 죽음으로 몰고 간 수용소의 실태를 폭로하였다.