“모든 사람은 무엇인가를 두려워한다.”를 전제로 쓴 이 책은 말하자면 공포극복체험기라고 할 수 있다. 누구나 어떤 것에 대해 조금씩의 두려움은 있기 마련이다. 그런데 이 책에 등장하는 네 명의 주인공은 그 공포가 일상을 흔들기 때문에 문제가 되고 있다.

매들린은 첫 돌 무렵부터 유난히 벌레를 무서워하는 반응을 보이며 자랐다. 급기야 벌레들이 자신의 얼굴이나 머리에 날아 들어와 부딪히는 사태를 방지하기 위해 늘 그물베일을 쓰고 다니며, 살충제를 뿌리지 않는 장소에 대해 극도의 공포심을 가지고 생활하고 있다.

테오는 일곱 남매의 막내지만 언제나 가족의 안위에 대한 걱정을 달고 살아간다. 테오의 가족들은 늘 테오로부터 자신이 “죽었는지 살아있는지”의 여부를 점검 당해야했으며 그의 불안 신경증은 그에게 세상의 모든 안전에 대한 걱정으로 하루를 소모하게끔 만들고 있다.

폐쇄공포증이 있는 초등학생 룰루는 엘리베이터를 타지 못하기 때문에 학교의 체험학습을 할 수 없다. 심지어 병원의 상담실도 가지 못해 문을 열어놓은 자동차 안에서 상담을 받을 수밖에 없는 처지다.

개리슨은 마이애미 주에 있는 팰미토 중학교에서 가장 인기 있는 남학생이다. 그는 운동실력이 뛰어나고 얼굴도 잘생겨서 여학생들의 인기를 독차지 하지만 그에게는 남모르는 비밀이 있었는데 바로 물에 대한 끔찍한 공포심이었다.

이 네 명의 학생들이 여름방학동안 공포를 극복하기 위해 찾아간 곳은 메사추세츠의 산골 지역에 있는 파밍턴 마을이다. 이 마을의 산꼭대기에 서머스톤이라는 저택을 지은 해럴드 웨링턴 부인이 공포의 학교를 운영하는 교장이었다. 이 학교는 공포심으로 인해 일상생활에 위협을 받는 사람들이 와서 공포를 극복하고 가는 곳이지만 그 과정은 베일에 싸여있다.

네 아이들은 모든 것-가족과 휴대폰 같은 기기-이 차단 된 서머스톤 안에서 웨링턴 부인의 이해할 수 없는 수업을 받게 되는데 갑자기 웨링턴 부인이 사망하는 사건이 생긴다. 웨링턴 부인의 사망으로 인해 그녀의 변호사인 먼초서와 집사인 슈미티 사이에는 유산을 둘러싼 기 싸움이 벌어지고 아이들은 전혀 예상치 못했던 사건에 휘말리게 되면서 모험에 뛰어들 수밖에 없다.

이 책은 나오자마자 영화사와 판권계약을 맺어서 화제가 되었다고 한다. 1권이라고 나와 있어서 당연히 2권에 대한 궁금증이 있었지만 1권 자체만으로도 스토리가 완성되어있다. 이 책이 영화로 나온다면 아이들의 즐거운 여름방학용으로 손색이 없을 것 같다. 서머스톤 안의 여러 가지 분위기가 웃음과 괴기스러움을 함께 만들어 낼 테고, 겁쟁이 아이들의 모험이 보는 관객들로 하여금 아슬아슬한 마음을 안겨줄 것이다.

역시 이 소설이 주는 묘미는 마지막 부분에 있는 반전이다. 이 반전이 있기에 영화제작이 가능할 것이라는 생각이 든다.

세상에 있는 모든 두려움은 그 대상을 알지 못하는 데서 슬금슬금 시작된다는 생각이 들었다. 아침 신문에서 한 봉사자가 금방 잡은 매미를 장애우의 손에 놓아주는 장면을 보았다. 매미를 보며 즐거워하는 장애우의 모습을 보며 벌레가 자신의 피부에 닿으면 섬뜩할 거라는 예상에 매여 산 매들린의 공포는 곤충들과 벌레도 우리와 같은 생명이라는 것을 깨닫게 되는 순간 사라지는 것이 아닐까 하는 생각을 했다. 테오의 죽음에 대한 공포, 개리슨의 물에 대한 두려움, 룰루의 막힌 공간에 대한 두려움도 마찬가지다. 두려움의 대상에 대해 알려고 하고, 아는 순간 이해하려고 하면 그 이해심이 두려움을 이겨내는 것이라는 생각이 들었다. 세상에 존재하는 모든 두려움을 이기기 위해서는 그것을 알려고 하는 노력이 필요하다.

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