작가에게 집필금지와 분서 처분을 가져다준 이 작품은 에리히 케스트너 최고의 작품으로 평가받고 있다. 정치적 광신과 성적 문란, 실직, 배고픔, 그리고 절망만이 난무하는 황망한 도시 베를린에서 평범한 회사원 파비안은 방관자적 태도로 이 대도시의 미친놀음 속을 헤매다니다 결국 파멸하고 만다. 그러나 파비안은 생의 어떤 순간에도 순수성을 잃지 말아야 함을 온몸으로 보여준다.