인상적인 책이다. 조성택 교수님의 다른 책을 찾아 보니 없다. 논문을 찾아 읽기는 부담 된다. 글을 잘 쓰신다. 김용옥 선생처럼 독자들을 촉발시키는 문제제기를 책 처음부터 끝까지 놓치지 않는다. 마치, 42.195km를 전력질주하는 능력과 비슷한 것 같다. 학문적 엄밀성을 놓치지 않으면서도 독자를 끝까지 잡아 끄는 능력은 어디서 나왔을까. 공부야 다들 열심히 하셨겠지만, 많은 부분 선천적인 것에 기인한다고 말한다면, 너무 수동적인가.

불교사를 되짚어 보며 불교를 재검토하고 있다. 그 역사는 기존 불교사 책들이 제시하는 정형화된 역사가 아니다. 초기불교부터 근대 한국 불교, 미국의 불교를 쭉 훑어 보고 있는 데, 단순 나열이 아니라, 쟁점이 되는 문제는 콕콕 짚어 내고 있다. 내가 기억에 남는 것은 크게 두 가지다. 1) 오늘날 불교 연구가 서양의 시각을 빌리고 있지 않은가 ? 2) 최근에 유행처럼 번지고 있는 초기불교 경전에 대한 이해 문제다.

먼저, 근대 불교 연구가 서양의 연구 방법을 빌려 왔기 때문에 우리는 동양의 불교를 서양의 시각에서 바라보고 있다고 말한다. 그 시각이라는 것은 합리적 이성적 시각이다. 서양적 합리성의 바탕은 과학이다. 과학적으로 이해가 되지 않으면 학문이 아니다. 그런데, 불교의 생각을 철학으로 보든 종교로 보든, 서양처럼 합리적 추론에 의해 나온 것이 아니라 명상이라는 특수체험에 의해 나온 것으로 본다면, 그것에 대한 이해는 피상적 이해나 왜곡이 되기 싶다. 예를 들어, '고'라는 개념을 이해할 때 단순히 인생은 다 고통이라고 이해해서 애 낳는 것도 고통이고 출근하는 것도 고통이라고 이해하면 편하겠지만, 이는 불교가 단지 처세술을 다루는 책 그 이상도 이하도 아니게 되어 버리는 것이다. 아침에 출근하는 것이 고통이라는 말을 하기 위해 부처나 수많은 선사들이 목숨을 걸고 수행을 했겠는가.

두번째, 초기불교 경전에 대한 문제이다. 최근에 우리나라도 불교 연구자들의 능력이 커지며 초기 경전인 빨리어 삼장을 직접 우리말로 번역해 내 놓고 있다. 또 남방불교 수행 전통인 위빠사나 수행을 가르치는 곳이 급속도로 늘어 나고 있다. 이러다 보니 생기는 오해가, 부처님의 말씀이라는 것이 온전하게 보전된 원전이 있는 데, 이것이 역사가 흐르면서 왜곡되고, 결국 동아시아에서 읽고 있는 대승경전은 그 왜곡의 결과물이며 부처님의 말씀으로부터 한참 멀어졌다는 오해이다. 그러니, 어서 빨리, 부처님의 원래 말씀을 있는 그대로 공부해야 한다는 논리다. 하지만, 문제는 부처님의 원래 말씀이 그대로 기록된 원전이 있느냐는 것이다. 일반적인 상식으로 빨리어 경전이 먼저 기록되었고, 나중에 이것이 번역되어 대승경전이 나왔다고 이해하지만, 이런 증거는 단적으로 말해 없다. 부처님 당시에는 지금 수행처에서 수행자들에게 주고 있는 간단한 팜플렛 정도의 수행 안내서 정도만 있었을 가능성이 높다. 실제로 빨리어 경전이나 대승경전이 생겨난 시기도 거의 비슷한 시기로 보는 것이 옳다는 것이다. 부처님이 자신의 처음 제자 60여명이 수행을 끝났을 때, 각자 자기의 길로 가서 부처님의 말씀을 전하고 말했다. 이 때 말은 부처님이 하신 말씀을 있는 그대로 전하라는 얘기가 아니라, 각자 자신이 접한 진리를 각 지역의 언어로 전하라는 말이다. 그러니, 부처님이 원래 말씀하신 진리를 적은 경전은 단 하나가 아니라 다수가 존재한다는 얘기다.

특히 주의해야 할 것은 불교의 전승 방식이다. 불교는 인도의 베다처럼 있는 그대로 정확하게 암송하는 것이 중요하지 않다. 불교는 끊임없이 재해석되는 종교이다. 과거의 종교를 오늘날에 원형 그대로 되살리는 것이 아니라, 부처님이 제시하신 수행법을 통해 자신이 체험한 것을 당대에 맞게 변형하여 전하는 것이 중요하다.

그러니, 과연 소승경전이 대승경전보다 부처님의 말씀에 가깝다는 것은 말이 안 되며, 더구나 있지도 않은 원전을 찾는 노력 자체가 불교라는 진리로 가는 배를 경직시키는 길이 될 수가 있다. 그렇더라도 오늘날 행해지고 있는 빨리어나 산스크리트어로 된 원전 번역이 중요하지 않다는 얘기가 아니다. 자칫 원전에 대한 강조가 살아 있는 불교가 아닌 죽은 불교로 만들 가능성도 염두에 두어야 한다는 얘기다.

얘기가 길어지고 있다. 이외에도 새겨 들어야 할 대목이 많았던 책이다. 21세기 불교를 이해하고 앞으로 불교를 어떻게 이해해야 할 지 중요한 참고가 될 수 있는 책이다. 기복적인 신앙도 좋겠지만, 이 책 정도의 이해를 전제에 둔 신앙 생활도 더 충실한 종교 생활이 될 수 있는 기회를 제공해 줄 수 있다. 너무 길어져 급하게 끝맺는다.