너무 두꺼워서 시작도 못 했던 책이 있었다. 칼 세이건의 『코스모스』나 유발 하라리의『사피엔스』재레드 다이아몬드의 『총 균 쇠』등이 그랬다. 하지만 읽고 난 후엔 망설인 시간이 아까울 만큼 망설일 이유가 의미 없었다. 위의 책들은 내게 두꺼운 책은 읽기 어려울 것이라는 편견을 깨트려 주었다. 여기에 또 한 권의 책을 추가한다면 『곰브리치 세계사』다. 책이 좋다는 말을 많이 들었지만 두꺼워서 선뜻 읽지 못했고, 이번에도 다 읽고나니 그건 편견에 지나지 않았음을 일았다. 중고등학생은 물론 대학생 추천 도서로 늘 올라와 있는 책이다.

잠깐! 언제 적 일이라고?

어떻게 해서 그렇게 되었다고?

이 두 가지 물음은 결국 역사에 대한 물음이다. 물론 여기서 역사란 어떤 개별적 사건의 발생이나 경과가 아닌 인간 전체의 역사, 즉 세계사를 뜻한다.

로 시작하는 이 책의 장점을 꼽아보자면 먼저 읽기 쉽다는 점을 들 수 있다. 에른스트 곰브리치는 평생 미술사를 연구하며 학생들을 가르친 인물이다. 그의 『서양미술사』는 미학을 공부하는 이들에겐 여전히 필독서로 읽히고 있다. 그런 그의 저서 중 이 책은 드물게 어린이를 대상으로 하고 있다. 마치 할아버지가 손자에게 옛날이야기를 들려주는 것처럼 긴 인류 역사를 재미있게 들려준다.

다음은 200여 장이 넘는 컬러 도판이다. 각국의 박물관이나 미술관, 유적지를 찾아가야 볼 수 있는 문화유산을 한 권의 책에서 볼 수 있었다. 알렉산드로스 대왕의 조각상, 카르타고의 메달, 카룰루스 대제의 검과 왕좌, 로렌초 데 메디치의 흉상 등 그림만 따로 넘겨보는 재미가 있었다. 그리고 세계사는 전쟁의 역사라고 할 수 있는데 그런 정복 전쟁의 원정길 지도가 수록된 것도 좋았다.

또 하나를 덧붙인다면 저자의 역사관이다. 개척이라는 명목으로 원주민을 몰아내고 그 자리를 차지한 유럽인들의 행태에 서양인의 한 사람으로 부끄러움을 느낀다고 썼다. 그는 세계대전에 대해서도 부끄러움을 느낀다고 했다. 이 책을 썼을 때 그는 이십 대 후반이었고 이런 생각을 하지 못했다. 그는 말년에 이 책을 다시 수정했는데 그때 자신이 겪은 세계대전에 대한 내용을 추가했고 수많은 전쟁을 통해 문명이 진보한 것에 힘들어했다. 그럼에도 불구하고 미래에 대해 희망을 품은 것은 독자로서 기분 좋았다.

곰브리치는 2001년 92세로 세상을 떠났다. 그는 이 책이 공부하는 교과서가 아닌 재미있는 옛날이야기로 어린 세대들에게 전달되기를 희망했다. 두꺼워서 쉽게 접근하지 못하는 학생들에게 그저 그림을 보고 궁금한 부분부터 읽어보다가 문득 전체를 다 읽어보고 싶다는 생각이 들면 나눠서 천천히 읽어보기를 권한다. 두꺼워도 어렵지 않고 재미있는 역사책이다.