어느 날 알프스의 한 산골 마을에 이모의 손에 이끌려 어린 소녀가 나타난다. 그녀의 이모는 프랑크푸르트로 가게 되어 산 속에서 혼자 사는 아이의 할아버지에게 아이를 맡기러 온 것이다. 비사교적인 할아버지의 성격 때문에 모두들 걱정하지만 천진난만한 하이디는 할아버지를 잘 따르고 할아버지 역시 자신의 손녀를 끔찍하게 위한다. 하지만 2년 뒤 갑자기 찾아온 이모가 하이디를 프랑크푸르트로 데려가 건강이 좋지 못한 부잣집 외동딸의 말동무가 되게 한다. 풍족한 생활이 싫은 것은 아니지만 하이디는 산속에서 지내던 생활과 그곳에 두고 온 할아버지와 이웃집 할머니 등을 생각하며 향수병이 깊어 간다.

결국 산으로 다시 돌아오게 된 하이디는 건강을 되찾고 단절된 삶을 살았던 할아버지의 마음까지 열게 한다. 이 작품은 스위스를 배경으로 한 서정적인 아름다움과 하이디라는 독특한 캐릭터에 대한 매력으로 전 세계 독자들의 마음을 사로잡았다. 이 작품을 토대로 제작된 애니메이션 중에는 미야자키 하야오의 「알프스의 소녀 하이디」가 원작에 가장 충실한 내실 있는 작품으로 주목 받았다. 한편 영화로는 당대의 가장 유명한 아역배우로 한 시대를 풍미한 셜리 템플 주연의 1937년도 작품이 유명한데, 배우의 연기는 좋았으나 원작을 크게 왜곡한 점이 살짝 아쉬움으로 남기도 했다.