'호박씨 까다’와 ‘음흉하다’는 어떻게 다를까? ‘고주망태’와 ‘곤드레만드레’는 어디에서 유래된 말일까? ‘당돌하다’와 ‘싸가지 없다’ 혹은 ‘버릇없다’는 어떤 차이가 있을까? 비슷한 말인데 적당히 뜻만 통하면 된다고? 절대 아니다. 단어는 단어 그 자체의 뜻보다는 그 단어가 쓰인 맥락이 더 중요하다. 다시 말해 단어 하나에 따라 문맥이 확 달라지거나 전달하고자 하는 의미가 왜곡될 수 있음을 감안하면 그냥 지나칠 일이 아니다.

대부분의 단어가 만들어진 데는 독특한 태생적 비밀이 있다. 특별한 사건이나 문화풍속에서, 전설ㆍ신화에서 혹은 사물의 명칭을 통해서 단어가 만들어지는가 하면, 때로는 본래 의미와 전혀 다른 의미로 사용되는 경우도 많다. 그런 과정을 모른 채 단어의 뜻풀이만 암기하면 종종 적확하지 못한 문장을 구사하게 된다. 이 책은 그런 점을 감안해 단어의 재미난 유래를 통한 어원 풀이에 중점을 두었다. 유래를 알고 그 문장에 가장 적확한 단어를 쓰는 것, 그것이 이 책의 목적이다.

이 책에 소개되어 있는 400여 개의 단어에 대한 유래와 뜻풀이는 상식 지수를 높여주고, 다양한 관점에서 단어를 관찰하고 각 단어의 올바른 쓰임을 일러주어 문장실력을 향상시켜준다. 소개된 단어는 책 뒷부분에 따로 정리해두어 간편하게 찾을 수 있도록 했다.