미리 밝혀두자면 '광해, 왕이된 남자' 동명 영화는 보지 않았지만 이병헌, 류승룡씨가 주연했다는 것은 알고 있었다. 그래서 그런지 읽으면서 내내 하선은 이병헌, 허균은 류승룡씨로 대입돼 자체적으로 소설을 읽기보다는 영화 한편을 감상하는 기분이었다.

임금 광해와 외양이 꼭 닮은 광대 하선이 목숨이 위태로운 광해를 대신해 임금 노릇을 한다는 소설 속 설정은 영화에서 자주 봤던 상황이다. 천민인 광대가 만인지상 임금의 대역을 한다는 것 극과 극의 신분차이지만 하선과 허균의 캐릭터가 공감이 가게 그려져서 이 상황에 몰입할 수 있었다.

실제 역사에선 광해군의 치적으로 평가되는 대동법과 호패법이 하선이 신하들의 반대를 물리치고 추진하게 된 것이라면? 일개 광대가 궁중 안에서 이렇게 어마어마한 개혁을 이뤄내고, 더욱이 근엄하기 이를데 없는 궁중 문화에 인간미를 불어넣는 파격을 불러온다면? 상상만 해도 즐겁기 이를데 없는 일이다.

지엄하기 이를데 없은 궁궐 안은 엄숙주의가 지배하는 곳이었다. 법도라는 미명하게 웃음도 말도 금기가 많은 곳이었다. 원래 웃음과 유머가 근엄한 권위에 균열을 가게 하는 수단이라고 하는데, 그래서 모든 독재정권에서나 권위주의 체제에서는 웃음을 억압하는 법이다.

하선은 왕 행세를 하면서 체통을 벗어던진다. 이에 김을 붙이고 이를 드러내는가 하면 일부러 음식을 남기며 그들에게 먹을 것도 챙겨주고, 이름도 불러주는 등 궁녀나 내시 등 지근거리 신하들을 인간적으로 대하면서 궁궐에는 활기가 넘지게 된다. 그들에게 진심을 얻게 된다. 전혀 웃지 않는 중전을 웃게 하고 싶다면서 결국 웃음을 머금게 하는데 성공한다. 이 모든 일들은 하선이 백성들과 희노애락을 함께 하며 웃음을 주었던 광대라 가능한 일이 아니었을까.

하선은 중전의 아픔을 이해하며 진심으로 그녀를 지켜주고 싶어한다. 오라버니는 역모 혐의를 받고 있으니, 자신은 폐비의 위험에 몰리고 집안까지 멸문지화를 당할 지경이니,칼날 위에 서 있는 것이나 마찬가지였던 중전에게 궁전은 감옥이나 다름없었을 것이다.

군주가 아니라 지아비로서 지어미를 품어주려는 하선의 마음을 지켜보면서 달달한 로맨스보다는 휴머니즘이 느껴졌다. 하선의 마음 속에는 중전에 대한 연모의 정이 피어 오르고 있었지만, 그럼에도 남녀로서의 에로스적인 사랑보다는 따뜻한 인간애에 더 가깝게 비춰질만큼 가슴이 따뜻하게 다가왔다.

자유롭게 저자거리를 누비던 일개 광대에게 궁궐에서 벌어지는 일들은 가히 만화경같았을 것이다. 권력을 유지하고 더 많은 것을 누리고 갖기 위해 사람을 상하게 하고, 죽이는 아귀타툼하는 것을 지켜보면서, 그가 생각했던 궁궐 안 세계, 왕이나 양반들의 모습에 대해 일말이나마 남아있던 희망은 산산조각 났을 것이다.

정치의 힘, 권력의 무서움을 실감하면서 하선은 권력의지를 갖게 된다. 왕이 되고 싶어진 것이다. 권력을 휘두르는 왕이 아니라, 백성에게 힘이 되는 왕이 되고 싶은 욕심이 생겼던 것이다.

결론적으로 말하면 이 작품을 읽고 난 내 소감은 한마디로 일장춘몽, 그것도 슬프디 슬픈 봄 꿈을 꾸고 난 뒤의 허망함을 맛봤다는 것이다. 결코 하선이 왕이 될 수 없다는 결과를 다 알고 있으면서도 이야기의 결말이 그렇게 매듭지어질 것이라고 예감하고 있었으면서도 그렇게 되지 않길 바랐는데..

아마도 작가 역시나 하선을 왕으로 만들어주고 싶지 않았을까. 그렇기에 최대한 하선에게 대동법과 호패법을 밀어부치도록 만든 것일 거라고 그렇게 믿고 싶어졌다. 역사에서야 만약이라는 가정을 허용하지 않는다지만 문학은 얼마든지 만약의 가능성에 대해 활짝 문을 열어두고 있으니.

그런데 궁금했던 것은 왜 하필 광해군이었을까 하는 점이었다. 다른 왕의 대역을 등장시킬 수도 있었을텐데. 허균, 그가 주장한 '호민론'이나 '홍길동전'의 정신이 백성을 생각하는 민본정신과 맥이 닿아서가 아니었을까. 내 마음대로 결론내리게 된다.