이 책은 추리와 야구의 절묘한 조화가 돋보이는 미스터리 추리소설이다. 당돌하면서 개념까지 상실한 고등학생 세 명의 좌충우돌 탐정기라고도 할 수 있는 이 책은 전작들과 마찬가지로 난도 높은 수수께끼와 B급 유머를 적절히 믹스시켜 저자만의 본격 유머 미스터리를 마음껏 보여주고 있다.

이 책은 저자의 전작들처럼 가독성도 좋고 내용전개도 훌륭하다. 또한 다른 전작들에서와 마찬가지로 알리바이가 확실하다고 해서 용의선상에서 제외되어선 안 된다는 사상도 잘 이어져 있다. 알리바이는 거짓으로 얼마든지 조작 가능하다는 것이 저자의 일관된 생각이라는 점을 다시금 확인시켜주는 책인 것이다. 지능범은 일반인의 상식을 뛰어넘는 자들이 많기 때문에 이와 같은 저자의 사상은 21C 수사에 시사하는 바가 크다.

이 책이 다른 책과 구별되는 점은 위 두 가지를 기본 베이스로 깔고 야구라는 소재를 첨가시켜 특이하고도 독특한 추리소설을 만들어냈다는 점이다. 야구 용어와 규칙을 좀 알아야 알아들을 수 있는 부분이 없지 않지만 이 책의 설명만으로 그 부분은 충분히 커버되므로 야구에 문외한인 분들도 얼마든지 소화가 가능하다. 즉 보살(어시스트 아웃), 척살(태그아웃), 협살(런다운)이라는 용어를 보고 크게 난감해하지 않아도 된다 이 말이다. 그보단 야구와 추리를 접목시켜 기존의 추리소설에선 좀처럼 보지 못했던 새로운 추리를 보여줬다는 점에 초점을 맞춰 읽으면 좋을 것 같다.

이 책은 총 7개의 파트로 구성되어 있다. 지금부터 난 내가 주목한 것들 위주로 그 내용을 하나씩 하나씩 살펴보도록 하겠다.

첫 번째로 내가 주목한 것은 ‘무능한 형사와 유능한 일반인의 구도를 사용한 점’이다. 저자의 전작들을 살펴보면 등장하는 형사들은 하나같이 무능하다. 이 책에 등장한 형사들도 어김없이 어떻게 그 정도의 실력으로 경찰 고위 간부 자리까지 올랐는지 의문이 들 정도로 용의자의 알리바이 진위도 제대로 구분 못하고 결정적인 단서를 가지고도 제대로 된 추리도 하지 못한다. 즉 수사를 한창 진행될 땐 그저 병풍처럼 들러리 역할을 하고 있다가 뛰어난 일반인이 사건의 전말과 진범까지 추리를 통해 밝혀내면 그때서야 비로소 범인을 잡아 이송하는 한심한 작태를 보여주고 있는 것이다. 이는 저자가 형사들을 어떻게 바라보고 있는지를 단적으로 보여주는 예라 할 수 있다. 저자는 현직형사들을 그다지 신뢰하지 않는 것이다.

반면에 저자는 유능한 일반인을 등장시켜 수수께끼 같은 기묘하고도 난해한 사건들을 풀게 만드는데 이는 비록 제도권엔 들진 못했지만 유능한 사람이 이 세상엔 얼마든지 많다는 점을 보여주기 위함이 아닌가 싶다. 즉 저자는 경찰시험을 통과해 정식 경찰이 되었다고 해서 다 범인을 잘 잡고 추리를 잘하는 것이 아니라 비록 경찰시험은 치르지 않았지만 추리능력이 뛰어나 현직 형사들도 해결 못하는 사건을 일반인이 얼마든지 잘 해낼 수 있다는 점을 강조하고 싶었던 것이다.

이는 저자가 현행 경찰시험을 비판하는 것으로 자격요건을 비롯해서 시험과목을 바꿔서 기존의 시험을 통해선 수용되지 못한 유능한 인재들을 끌어들여 제도권 하에 두도록 하라는 암시가 아닌가 생각된다. 혹은 도저히 답이 보이지 않는 살인사건이 발생했을 땐 형사들만 참여해서 사건을 해결할 것이 아니라 재야에 있는 유능한 탐정이나 전문가를 가담시켜 사건을 해결하라는 암시인지도 모르겠다. 현직 형사는 아니더라도 추리능력이 뛰어난 인재가 있으면 제도권 안으로 끌어들여서 그들의 도움을 받아 난제의 사건을 해결하라는 것이 저자의 일관된 생각이 아닌가 싶다. 필자도 이런 저자의 생각에 동의하는 바이다.

지능범들이 날로 증가하는 현대사회에서 경찰인력만으로 기묘한 사건들을 전부 해결한다는 건 불가능한 일이다. 다른 사건들은 차치하더라도 손을 놓은 미제사건들만이라도 재야의 유능한 인재에게 맡기는 건 어떨까? 이들의 투입으로 인해 만약 미제사건들이 명쾌하게 해결되면 그보다 더 좋은 일이 또 어디 있겠는가? 이것이 바로 누이 좋고 매부 좋은 일 아니겠는가 이 말이다. 형사들만 강력사건에 투입할 것이 아니라 저자의 이런 생각대로 일반인이라도 유능하면 제도권 하에 두든 임시로 초빙하든 해서 사건도 해결하고 고용효과도 발생하게 하면 양쪽은 물론이고 미제사건으로 인해 불안에 떠는 국민들에게도 도움이 되지 않을까 생각된다. 폐쇄적이기만 한 경찰은 이에 대해 좀 열린 마음으로 고려해주었으면 한다.

두 번째로 내가 주목한 것은 ‘저질 B급 유머를 과도하게 구사한 점’이다. 저자는 전작들을 통해 지속적으로 본격 유머 미스터리라는 저자만의 독특한 작품세계를 보여주었다. 이때 사용한 유머는 B급 유머인데 이를 통해 저자는 살인사건이라는 소재로 인해 언제나 다소 무거운 분위기가 연출되는 미스터리 추리소설을 좀 밝게 만들어 심각한 걸 별로 좋아하지 않는 독자까지도 추리소설이라는 매력적인 세계에 빠져들게 만들었다. 저자의 이런 노력이 소수 마니아들만 좋아하는 미스터리 추리소설이란 장르를 대중화하는데 크게 기여한 것이다.

그런데 이번 소설에선 그동안 저자의 소설에서 감초 역할을 했던 B급 유머가 다소 과해 작품의 질까진 아니더라도 분위기를 나빠지게 해 유감이 아닐 수 없다. 물론 전작들에서 보여준 B급 유머도 그다지 수준이 높진 않았지만 과하다는 생각이 들 정도는 아니었다. 기존에 보여줬던 B급 유머는 적정선을 유지해 작품과 교묘한 조화를 이뤄 보기 좋았다. 헌데 이번 작품에서 보여준 B급 유머는 수준이 너무 떨어져 보는 이로 하여금 짜증을 유발하고 눈살을 찌푸리게 만들어 안타까움을 자아낸대. 전작들에선 부잣집 자제 또는 무능한 형사 그리고 양아치 조폭을 희화화해 통쾌한 웃음을 주었다면 이번엔 고등학생들의 안하무인과 개념상실의 모습을 보여주면서 자연스런 웃음이 아닌 억지웃음을 유도하는 바람에 미소가 아닌 냉소라는 역효과를 유발한 것이다.

싸이의 ‘강남스타일’ 뮤직비디오처럼 적당한 B급 유머는 보는 이로 하여금 미소를 짓게 하고 자연스런 웃음을 유발한다. 반면에 고등학생들의 억지스런 B급 유머는 웃음보단 냉소를 초래하기 때문에 가급적이면 사용하지 않는 것이 낫다. 저자는 이 시리즈에선 이와 같은 점을 간과했던 것으로 보인다. B급 유머는 적절히 쓸 때 분위기를 살리지만 이 책에 나오는 것처럼 과도하게 쓰면 웃음이 아닌 짜증만 유발하기 때문에 다른 작품에선 되도록 B급 유머의 남용은 가급적이면 자제해주었으면 하는 바람이다.

마지막 세 번째로 내가 주목한 것은 ‘고난도의 수수께끼를 사용한 점’이다. 저자가 내는 수수께끼는 언제나 수준이 높다. 그래서 마지막에 가서야 비로소 사건의 전말을 알게 된다. 도중에 아무리 추리를 하고 용의자를 의심해도 다 헛수고일 뿐이다. 앨러리 퀸의 영향을 받아서인지 꼭 해설을 들어야만 사건의 전말이 보이고 수수께끼가 풀린다.

이 책 역시 저자의 전작들과 마찬가지로 수수께끼는 독자가 아무리 발버둥을 쳐도 풀기 힘들다. 저자가 아니고서는 저자가 고의적으로 숨겨놓은 단서를 통해 사건을 해결하기란 거의 불가능에 가깝다. 마지막 해설을 듣기 전까진 제공된 단서들이 어떻게 쓰였는지 전혀 알지 못한다. 독자 배제형 추리소설인 것이다.

이와 같은 특징은 앞에서 언급한 바와 같이 추리소설의 대가인 앨러리 퀸의 영향을 받아서 그런 게 아닌가 싶다. 앨러리 퀸의 소설들을 보면 모든 단서들을 종합해서 주인공인 탐정이 추리를 통해 진실을 규명해줄 때까진 독자는 절대 사건의 전말을 파악할 수 없다. 저자의 소설도 이와 마찬가지로 마지막에 뛰어난 일반인이 수수께끼를 명쾌하게 풀어줄 때까진 도저히 독자 스스로의 힘으론 사태파악은 물론이고 진범을 알아낼 수 없다. 이런 형태는 장단이 있는데 독자 참여형 미스터리를 좋아하는 분들은 싫어할 것이고 독자 배제형 미스터리를 좋아하는 분들은 반길 것이라 생각한다. 필자는 참여형 미스터리를 선호하는 편이지만 저자의 작품들을 거의 섭렵했다. 저자만의 독특한 매력에 반해 시나브로 저자의 작품세계에 빠져버린 것이다. 이런 걸 보면 독자 배제형 미스터리를 싫어하는 분들이라 하더라도 저자의 책은 수용해 읽지 않을까 싶다.

저자는 이 책에서 생각지도 못한 반전을 숨겨두어 독자의 뒤통수를 제대로 친다. 위장과 연막을 통해 이 반전을 숨겨놓고 있는 것인데 이를 염두에 두고 읽으면 읽는 재미가 배가 될 것으로 보인다. 가독성이 좋고 난도 높은 추리소설의 세계를 경험하고 싶은 모든 분들께 이 책의 일독을 권하는 바이다.