<1841년, 의사이자 해부학자인 리처드 오언이 파충류 무리 전체를 다이노사우리아, 즉 공룡(무시무시한 도마뱀)이라고 부를 것을 제안했다. p159>

윌리엄 제이슨 터툴리어스 존슨은 1875년 가을, 예일대에 입학했다.

필라델피아 조선업자 사일러스 존슨의 장남인 윌리엄은 망나니짓을 일삼아도 부유한 아버지가 뒷 처리를 다 해주었기 때문에 마음대로 사고를 치고 다녔다.

그러던 중, 예일대 동문이자 일생의 라이벌이라고 생각하는 한니발 말린과 미국 서부로의 여행을 걸고 천 달러 내기를 한다.

윌리엄은 말린이 서부로의 여행은 터무니 없다고 약을 올리는 바람에 울며겨자먹기로 예일대학 최초의 고생물학자 교수인 오스니얼 마시교수가 이끄는 '서부로 가는 탐사대'에 참여하기로 한다.

가고 싶다고 다 갈 수 있을까?

마시교수는 자리가 다 찼다고 윌리엄을 퇴짜놓았지만, 사진사라고 거짓말해서 그의 탐사팀에 겨우 참여하게 된다.

<지질학자 찰스 라이엘 : 생존 투쟁의 세상에서는 결국 가장 강한 자들의 정의가 승리한다>

그 거짓말을 진실로 만들기 위해 윌리엄은 탐사 출발 전까지 사진 기술을 열심히 배운다.

망나니였던 윌리엄은 사진 기술도 열심히 배우고, 탐사 여행도 손꼽아 기다리는 사람으로 바뀌게 된다.

그리고, 이 때 배운 사진 기술이 앞으로 윌리엄에게 얼마나 유용하게 쓰일지 상상이나 했을까?

어쨌거나 들뜸도 잠시, 마시교수는 경쟁자라고 생각하는 에드워드 드링커 코프 교수의 스파이가 윌리엄이라고 의심하며 그를 혼자 내버려두고 떠나버린다.

황당해하고 있는 윌리엄 앞에 라이벌이자 백만장자인 코프 교수가 짜잔~하고 나타나서 본인의 탐사대에 동행할 것을 권유하고 윌리엄은 코프 교수의 탐사대와 함께 몬태나 북부 주디스 강 유역으로 백악기 화석을 찾으러 새로운 출발을 한다.

총을 들고 결투하는 시대, 사람들이 금을 캐러 미 서부 인디언 지역으로 몰리던 시대, 인디언과 전쟁을 벌이는 시대다.

여정이 순조롭지 못한 가운데 인디언이 사람을 죽이고 산채로 머리 가죽을 벗긴다는 둥의 이야기가 들려오고 같이 동행한 탐사대원들 모두 윌리엄의 마음에 들지 않는다.

가는 곳 마다 인디언과의 전쟁으로 혼란스러운데도 불구하고 - 몬태나 주는 인디언과의 분쟁 지역으로 민간인 출입을 불허한다는 워싱턴 육군성의 명령이 있었음에도 - 커프 교수는 웃돈을 주고서라도 자신이 가려는 곳, 주디스강 유역으로 기어코 탐사팀을 데리고 간다.

<코프 교수 : 세상에 분명한 것은 없다>

폭우가 내리고 들소 떼에 치이면서 도착한 곳이 인디언 크로우족이 사는 마을.

산 채로 머리 가죽을 벗긴다는 소문과는 달리 규칙적인 삶을 살고, 체계적이며 조직화되어있었다.

크로우족은 백인들을 죽이고 머리 가죽을 벗기는 수족과는 원한 관계이다.

그들이 지켜보는 가운데 코프 교수와 탐험대는 모턴의 불평대로 "손가락도 아프고 손목도 아프고, 어깨도 아프고, 무릎과 발도 아파" 하면서 공룡의 뼈를 발굴하기 시작한다.

그리고 그들을 염탐하고 미행하는 마시교수 일당과도 만나고, 윌리엄은 지금까지 발굴한 공룡의 이빨 중에 제일 큰 이빨을 발굴하게 된다.

그 이빨을 옮기다가 쿠키는 화살에 맞아서 목숨을 잃고 윌리엄과 3명은 행방불명 되고, 코프 교수는 윌리엄 집에 사망전보를 보낸다.

우리 주인공 윌리엄은 천 달러 내기에서 이겼을까? 졌을까?

<아드 인피니툼 에트 아드 나우세암(ad infinitum et ad nauseam)-신물이 날 정도로 끝이 없다>

이 소설의 작가인 마이클 크라이튼은 영화 《쥬라기 공원》의 원작자다.

<드래곤 티스(DRAGON TEETH)>는 마이클 크라이튼의 사후, 부인에 의해 발견된 작품으로 출간 즉시 베스트 셀러에 오르며 극찬을 받았다.

실제 인물인 코프와 마시 교수를 '미국 서부 시대'와 '공룡 화석 발굴'의 이야기 세계로 끌어들여 또 다른 영화 한 편을 감상하는 기분이 들게했다.

중간중간 주인공 윌리엄의 체념한 듯한 속 마음과 투덜거림, 동행한 탐사대원들의 어눌하고 무언가 부족한 듯한 모습을 유머와 재미로 풀어놓아서 미소를 머금으며 읽을 수 있어서 좋았다.

코프 교수와 마시 교수의 라이벌 관계에서 오는 여러가지 일화들도 재미를 더해주는 요소였다.

그리고 윌리엄의 모험.

솔직히 말하는데, 개인적으로 올해 상반기, 지금까지 읽은 그 어떤 책보다 재미있었다.

인물인물 모두가 생생하게 살아서, 지금 내 옆에 있는 듯한 착각을 불러 일으켰고, 이 소설을 왜 영화화하지 않지? 하는 의문이 들게 만들 정도로 재미가 있었다.

아니, 어쩌면 이 소설은 영화화해도 이 소설만이 가지는 매력을 표현하기 힘들거라고 단언하고 싶다.

정말 끝내주는 소설이다.

쥬라기 공원을 영화화한 스티븐 스필버그가 "앞으로 이런 작가는 다시 나오기 힘들 것"이라고 칭송했다는데, 왜 인지 알 것 같다.

정말 마이클 크라이튼은 천재같다.

이런 소설이 사후, 부인에 의해 세상에 알려지지 않았더라면 어땠을까?

생각만 해도 아찔하다.

이런 훌륭한 소설을 서평단에 선정되어 읽은 것만으로도 대단히 영광스럽다고 생각한다.

이 무더운 여름 날, 습기차고 구름 잔뜩끼어 우울한 기분이 드는 날임에도 불구하고, 나는 《워싱턴포스트》가 "쥬라기 공원의 내러티브 속성을 모두 지닌 역사소설이자 서부를 배경으로 하는 재미있고 즐거운 오락물"이라고 논평한 것과 《월스트리트 저널》이 "카우보이와 공룡을 엮은 신나고 흥미진진한 책" 이라고 소개한 것에 200퍼센트 동의 하면서 즐거운 마음으로 신나게 읽어내려갔다.

한 줄 한 줄, 책 페이지가 줄어들 때 마다 아쉬워서 한 챕터가 끝나면 그 챕터를 다시 복습하며 읽는 과정을 거치느라 평소에 책 읽는 속도보다 2~3배 더 걸린 것 같다.

안 읽으면 후회할 소설이 어디있냐고?

바로 여기있다.

<드래곤 티스(DRAGON TEETH)>

여름 휴가 때, 오싹해서 소름끼치는 미스터리 스릴러물도 좋지만 모험과 재미가 가득한 공룡과 함꼐하는 미국 서부 개척 시대로 들어가보는 것도 또 다른 휴가이자 휴식이 되어줄 것이라고 자신한다.

이렇게 흥미진진한 세계로 들어가게 해주신 리뷰어 클럽과 인플루엔셜 출판사에 감사드립니다.

※ 이 리뷰는 리뷰어 클럽 서평단에 선정되어 작성한 리뷰입니다 ※