[종의 기원]이 출간 160년, 드디어 다윈을 제대로 읽을 수 있는 시대가 되었다. 읽기가 쉽지 않은 책인데 18일 동안 함께 읽어서 읽을 수 있었고 재미있는 대목도 있었다.

공동 조상과 생명의 나무 개념에서는 우월하거나 열등한 종 따윈 없다. 이를 다윈 혁명이라 부르는 것이다. 그가 비글 호 항해 중에 가라파고스 제도에서 되새류를 관찰하면서 자연 선택 메커니즘을 떠올렸다는 일화는 꽤 유명하다. 4년 10개월 동안의 비글 호 항해는 다윈에게 결정적인 경험이기는 했지만, 그것이 전부는 아니었다. 오히려 그것은 위대한 생물학자의 탄생을 알리는 서막이었는지 모른다. 귀국한 후 영국 밖으로 단 한 번도 나가지 않은 채 작은 마을에 틀어박혀 40년을 가족과 함께 조용히 지냈고, 그 조용한 삶 속에서 [종의 기원]을 비롯한 역작들을 모두 만들어 냈다.

다윈은 존재의 대사슬이든 에스컬레이터이든 존재를 일렬로 줄 세우려는 모든 전통에 종지부를 찍는다. 그의 ‘생명의 나무’에서는 침팬지와 인간이 600만 년 전쯤에 어떤 공통 조상에서 갈라져 나온 사촌지간으로 인식된다. 사피엔스 읽었을 때 같은 글을 읽은 적이 있다.

하나의 종에서든 여러 근연종에서든 사육 품종들이 탄생하게 된 단계에 대해 간단히 살펴보면, 일부는 여러 가지 외부적인 생활 환경의 직접적인 작용의 영향을, 또 일부는 습성의 영향을 받았을 것이다.

종이란 단지 그 특징이 뚜렷하고 명확한 변종일 뿐이다. 종에 대한 나의 이런 생각은 각 지역에서 큰 속에 속하는 종들이 작은 속에 속하는 종들보다 변종들을 더 빈번히 만들어 낼것임을 예측한다. 많은 가까운 근연종들이 형성되는 곳에는 대개 많은 변종 또는 발단종들이 지금도 형성되고 있을 것이기 때문이다.

번식을 위해서 잠시 짝을 이루고 번식 속도가 느린 동물이라 할지라도 자연 선택을 지연시키는 교배의 영향을 과대 평가해서는 안된다. 나는 한 지역 내에서 동일한 동물의 변종들이 다음과 같은 이유로 인해 오랫동안 별개의 변종으로 남아 있을 수 있다는 사실을 보여 주는 근거들을 상당히 많이 열거할 수 있다. 그 이유란 바로 그 변종들이 서로 다른 지역에서 돌아다니고 약간씩 다른 계절에 번식하거나 동일한 종류의 변종들끼리 짝짓기를 하는 것이 더 선호되기 때문이라는 것이다.

알려져 있는 모든 본능 중에서도 가장 경이로운 꿀벌의 본능은, 단순했던 수많은 본능들이 자연 선택을 통해 계승되고 약간씩 변화하면서 완성된 것으로 설명할 수 있다. 벌들은 육각 기둥이나 마름모꼴 기저판들이 이루는 여러 각도를 알지 못한다. 마찬가지로 자기들이 각자의 구를 서로로부터 일정한 거리에서 파고들었다는 것 또한 전혀 알지 못한다. 자연 선택 절차의 원동력은 밀랍 절감이었다. 밀랍 분비에서 꿀 낭비를 최소화하는 무리가 가장 잘 살아남았고, 대물림을 통해 그들이 새롭게 얻은 경제적 본능을 새로운 무리에게 전했는데, 이 새로운 무리는 다시금 자기들이 생존 투쟁에 처했을 때 성공할 가능성이 가장 높았을 것이다.

씨앗들이 다른 방식으로 이송되는 경우도 더러 있다. 표류하는 통나무는 대다수 섬들, 심지어 넓디넓은 대양의 한중간에 있는 섬들에도 떠밀려 온다. 그리고 태평양의 산호섬에 있는 토착민들은 그들이 도구로 쓸 돌들을 오로지 표류해 온 나무의 뿌리에서 구하는데, 이 돌들은 귀중한 재원이 된다.

동종의 모든 개체들 그리고 대부분의 속에서 모든 근연종들은 그리 머지 않은 과거에 하나의 부모 종으로부터 내려왔으며 어느 하나의 발생지에서 이동해 온 것이라는 사실이 틀림없다고 느끼게 될 때, 그리하여 현재 지질학이 던져 주는 실마리를 통해 많은 이주의 수단에 대해 더 잘 알게 될 때, 그리고 지질학이 과거의 기후 변화 및 지표면 높이의 변화에 대해 계속해서 더 많은 것을 밝혀 줄 수 있게 될 때, 전 세계에서 서식하고 있는 생물들이 이전에 시행한 이주들을 감탄스러운 방식으로 확실히 추적할 수 있을 것이다.

이렇게 멋진 과학 고전이 그동안 우리 국내 독자들에게 낯설게 느껴졌던 것은 참으로 안타까운 일이다. 가장 큰 이유는 아마도 [종의 기원]의 번역이 제대로 이뤄져 있지 않았기 때문일 것이다. 몇몇 번역본이 시중에 나와 있긴 하지만, 정확하면서도 일반 독자들의 눈높이를 고려한 번역 정본이랄 만한 것이 없었다. 진화학자로서 늘 마음이 불편하고 죄송스러운 상황이었다. 10여 년 전, 다윈의 주요 저작의 번역 정본을 만들자는 취지하에 몇몇 진화학자들로 구성된 ‘다윈 포럼’이 꾸려졌고[종의 기원]은 영광스럽게도 내 몫이 되었다.(장대익 서울 대학교 자유 전공학부 교수)