나라를 위해 할 수 있는 최고의 봉사는

유용한 식물을 그곳 문화에 도입하는 것이다.

-토머스 제퍼슨-

현대에 채소는 건강과 미용을 위한 음식으로 각광받고 있다. 젊은 여성들은 S라인을 뽐내기 위해 고기 대신 채식 위주의 식단을 애용하고 있으며, 각종 질병에 노출된 사람들은 ‘채식 = 건강식’ 이라는 등식을 맹신하며 채식으로 건강을 지키려 하고 있다.

하지만 채식은 그 위상에도 불구하고, 여전히 많은 사람들로부터 외면당하고 있는 현실이다. 그 이유도 다양한데, 대부분 ‘맛이 없다’, ‘힘이 안 난다’, ‘씹는 질감이 나쁘다’, ‘진한 향이 싫다’는 사람들이다. 입맛은 변하기 마련이다. 나도 학창시절엔 양파, 파, 당근, 양배추, 아스파라거스를 혐오했었다. 고기 반찬에 같이 든 채소들을 일일이 젓가락으로 다 건져내고 먹었던 기억이 있다. 내가 가르치는 아이들도 마찬가지다. 채소를 밥에 숨겨 먹여도 어떻게 알았는지 다 골라내 버린다. 그래서 이 책의 도움이 필요하였다. 당근이 어떻게 트로이 전쟁의 숨은 공신 이었는지, 배추를 먹으면 진짜 잠이 오는 것인지, 토마토는 과연 채소인지, 과일인지…… 채소에 얽힌 재미있는 일화들을 들려주면 조금이라도 친근감을 갖고 ‘한 번 먹어볼까?’ 하는 마음으로 내용을 한 꺼풀씩 벗겨내어 ‘채소랑 친해지기’ 작전을 펼쳐 보려 한다.

“얘들아, 당근이 옛날 옛적 트로이 전쟁을 승리로 이끄는데 큰 역할을 했단다.

어떤 일이 있었냐 하면……

이 책에서는 스무 가지 채소에 대하여 전방위적으로 탐구한다. 채소의 기원, 그 이름의 유래, 요리법, 채소에 얽힌 야사와 채소의 이로움에 대하여 구구절절이 사진을 곁들여 설명하고 있다.

이를테면 이집트인들은 셀러리 줄기를 변비 치료에 이용하는 한편, 숙취를 완화하려고 잎 부분을 머리에 썼다고 한다. 전설적인 인물 카사노바는 정력을 키우기 위해 셀러리를 애용했다고 하니 완전 ‘믿거나 말거나’ 다.

채소나 과일은 그 성분이 거의 물로 이루어져 있다. 셀러리는 95%가 물이고, 줄기는 10칼로리 밖에 되지 않는다. 워낙 칼로리가 낮다 보니 셀러리를 씹고 소화하는 데 드는 에너지가, 애초에 셀러리가 제공하는 에너지보다 많아 전체 칼로리는 마이너스가 된다. 채소들이 거의 엇비슷하니 다이어트 식품으로 채소만한 것이 없다고 할 만하다.

매운 고추를 먹었다면, 타란튤라에게 물린 느낌을 알고 있는 셈이다.

고추의 매운 정도는 스코빌 단위SHU 로 표현되는데, 예를 들면 고추의 매운 정도에 관한 한 맨 밑바닥에 속하는 벨 페퍼가 0SHU 로 간주된다. 할라페뇨 고추는 보통 2,500~4,000SHU 다. 지금까지 알려진 가장 매운 고추는 ‘부트 졸로키아’로 인도 북동부 재배종으로 100만SHU 남짓으로 평가된다.

고추에 대한 우리의 열정은 ‘강제 모험’이 이루어지는 경우다. 우리가 매운 고추를 좋아하는 이유는 우리가 무서운 영화와 롤러코스터를 즐기는 이유와 유사하다. 즉 그것이 가상의 위험과 관련하여 흥미진진하고 아드레날린 가득한 전율을 우리에게 안겨주기 때문이다.

아, 그리고 유용한 팁 하나!

매운 고추의 화끈거리는 느낌을 없애고자 한다면, 물이나 맥주는 잊어버려라. 캡사이신류는 물에 녹지 않고 지방, 기름에 녹는다. 최선책은 요구르트, 치즈, 아이스크림을 한 입 먹는 것이다.

채소밭은 학자들에 따르면 공동체에 참여할 첫 징후다.

옥수수를 심는 사람들은 ‘여기서 살자’라고 말하고 있는 셈이다.

이처럼 책에는 우리가 몰랐던 채소에 대한 많은 유용한 지식을 알려 준다. 때론 재미있고, 때론 아주 기발하고도 쓸모 있는 이 지식들을 하나하나 내 것으로 만들어 가는 재미가 쏠쏠하다.

책에 등장하는 채소들의 면면을 살펴보면, 비둘기 인 척 한 오이, 카사노바의 편이 된 셀러리, 노벨상을 받은 고추, 돈키호테를 기분 나쁘게 한 양파, 프랑스 왕을 유혹한 아스파라거스, 암흑기를 물리친 빈, 디오게네스를 당황하게 한 양배추, 성직자를 기절시킨 가지, 불면증 환자를 잠재운 상추, 트로이 전쟁의 승리에 기여한 당근 등을 포함하여 모두 스무 가지나 된다.

책에는 예로부터 천연 비아그라로 사용된 채소, 불면증에 탁월한 채소 등 재미있고 유익한 이야기가 많다. 궁금한가? 그럼 오백원.. 이 아니라 책을 읽어 보시길..^^;

저자의 말대로 가장 환경적인 지역 식품은 틀림없이 자기 집 뒤뜰에서 나는 채소가 아닐까?

덧.. 채소菜蔬 와 야채野菜 는 어떻게 다를까?

의미상으로는 대동소이하지만, 채소가 우리 말 표현인데 반하여, 야채는 일본식(やさい, 야사이) 표현이다.

TV 프로그램을 자세히 보면 출연자가 ‘야채’라고 발음해도 자막에는 ‘채소’라고 표기된다. 나도 아이들에게 “맛있는 채소 먹자”라는 표현을 쓴다. 야채라고 말하면, 채소라고 바로 잡아준다. 별 것 아닐 수도 있지만 사소한 것에서도 우리말을 아끼고 사랑하자.