1937년 가장 인기를 끈 대중소설.

한국 근대 여류소설가 김말봉의 대표작.

30년대 소설이라는 사실만으로 궁금하였던 소설이다. 문학으로 따지면 거의 고전문학이 아닌가. 게다가 애정소설이라는 타이틀 또한 궁금하였다. 30년대는 아무래도 자유연애 사상이 퍼지기 전이었고 이데올로기가 공존하는 시대였으며 모더니즘이 지배하는 복잡한 시대였기에 그 시대의 사랑이야기는 그야말로 미증유의 이야기가 아니던가. 30년대를 배경으로 하는 문학작품은 우리가 잘 알고 있는 김유정의 <봄봄>이라든지, 이상의 <날개>, 현진건의 <빈처>에 나오는 시대로 접해본 적이 있다. 그러나 전혀 이 작품들과는 다른 느낌의 시대분위기가 그려지는 이유는 30년대 삶의 양상을 비춰주는 대중소설이기 때문이 아닐까 생각해본다.

《찔레꽃》은 얼핏 보면 남녀 간의 사랑이 주를 이루는 것 같아 보이지만, 그렇게 치부하기에는 이 소설에서 말하고자 하는 것이 결코 단순하지만은 않다. 30년대 식민지시대를 살아가면서 부를 형성한 소위 부르주아 계급의 지주 조만호와 조만호의 아들 경구와 딸 경애는 경성유학을 갔다 온 재원들이다. 경구와 경애는 신문물의 혜택 속에서 일반인들과는 다른 자유로운 사상을 가지고 있는 인물들이고, 그 외 다른 등장인물들은 프롤레타리아 계급으로서 자기 자신의 생산 수단을 갖고 있지 않은 임금 노동자이다.

민수 역시 경성대학을 다녔지만, 풍수해로 인해 농작물이 피해를 입게 되자, 순식간에 땅이 경매에 넘어가게 되면서 프롤레타리아로 전락하게 된다. 민수의 집에 불어닥친 우환은 민수의 아버지가 운영하던 유치원에 다니던 정순에게도 영향을 미치고, 정순은 가정부로 조만호의 집으로 들어가게 되면서 이들의 갈등이 시작된다.

저 불 하나하나 아래에는 가지각색의 사람들이 살고 있는 것이다. 슬프고 기쁘고 방금 숨이 넘어가는 사람, 그리고 새로 나오는 생명들! 지금 눈 한 번 깜짝할 사이, 아니 저 바쁘게 돌아가는 일루미네이션. 한 번 깜짝할 동안에 지나는 가지가지의 범죄와 덕행과 미신과 질병이 한 사람 한 사람의 운명을 지배하고 있을 것이다. -p45

정순은 사람이란 진실로 소동파의 시와 같이 하나의 부유처럼 힘없고

슬픈 존재로 생각이 되었다.

소설의 축을 이루는 민수와 정순의 사랑은 주변인들에게 일종의 실험을 거치게 된다. 민수를 사랑하는 경애와 정순을 사랑하는 경구, 그리고 청순하고 아름다운 처녀 정순을 아내로 맞이하고 싶은 조만호의 욕심이 갈등을 고조시키고 또 다른 갈등의 축은 조만호와 옥란, 최근호의 갈등이다. 기생 옥란과 근호는 영원한 사랑을 맹세하였던 연인이었지만, 생활고 앞에서 사랑을 저버리며 조만호의 첩으로 돌아가 근호의 순정을 짓밟는다. 그러나 옥란이 돌아왔을 때 조만호는 이미 정순에게 마음이 있던 상태였다. 이들의 얽히고 설킨 관계속에 오로지 정순만이 찔레꽃처럼 고귀하게 피어있다.

30년대 소설이라 그런지 간혹 등장하는 낯선 언어들이 무척 생경한 느낌을 주지만, 어떤 면에서는 토속적인 느낌이 들기도 한다. 분명히 주인공 민수가 남자인데 민수언니라고 부를 때 , 손기정 선수를 손기정 언니라고 하는 부분에서는 나도 모르게 웃음이 났다. 마치 한편의 무성영화를 보는 느낌이었는데 연기자의 입모양과 성우의 더빙이 어색하면서도 재미있게 느껴지는 그런 기분이었다. 등장하는 인물들의 대화를 통해 그 시대의 사고와 언어 습관이 풍부하고도 생생하게 표현되고 있어서 당시 사람들의 삶의 양상을 충분히 짐작하게 해주며 일종의 통속적이기도 하지만 시대고발적인 세태소설로서도 무척 독보적인 작품이라 여겨진다.