『인물로 읽는 한국사』 시리즈의 네 번째 권으로 참된 지식인의 길이 무엇인가를 치열하게 고민했던 사상가와 실학자 23인의 삶을 추적한 글을 모았다. 여기에 담긴 학자와 사상가의 성향은 대체로 세 부류로 나눌 수 있다.

첫째는 순수하게 사상 탐구에 열중하거나 전통적 학문 이론에 치중한 부류이다. 김부식, 이언적, 이황 등을 들 수 있다. 이들은 대체로 전통적 주자학에 열중했으나 이를 더욱 발전시켜 나름의 이론을 개발하기도 했다. 둘째는 새로운 학문경향에 몰입해 그 발현에 힘쓰고 이론을 소개한 부류이다. 서경덕, 이수광, 최한기 등이 여기에 속한다. 이들은 그들이 살던 시대정신에 충실하면서 새로운 사상에 접근했다. 셋째는 현실의 모순을 타개하려는 의지에 불타 현실개혁에 앞장선 인물들이다. 유형원, 이익을 비롯해 박지원, 정약용 등을 꼽을 수 있다. 이들은 조선 후기의 실학자들로, 이 책의 주류를 이룬다. 조선 후기는 사상이 혼돈되고 사회가 유리되는 시대였다. 이들은 그 시대정신에 충실해 몸으로 부딪쳐가면서 많은 개혁이론을 내놓았다. 따라서 민족사상을 통해 그 시대의 모순을 풀어보려는 의지에 충만해 있었음을 알 수 있다.

이들은 정치가나 문인, 예술가보다는 삶이 평탄했다고 볼 수 있으나 내면의 성찰이나 고민은 더 컸을 것이고, 자연스럽게 흥미진진하기보다 진지하고 자기 성찰의 의미가 더욱 부각되는 이야기들이 우리 앞에 펼쳐져 있다.