2010년 북아프리카와 중동지역의 나라들에서 '아랍의 봄'이라 불리는 항쟁이 시작됐다. 그 결과 튀니지와 이집트에서 독재 정권이 무너졌다. 하지만 그때 이후로 십 년 가까이 내전이 이어지고 있는 나라가 시리아다. 1946년 독립한 시리아는 잇단 독재 통치에 이어 1971년 하페즈 알 아사드가 대통령이 되면서 그 가족이 독재정치에 항의하는 사람들을 힘과 권력으로 탄압하면서 지배해왔다.

2011년 3월 시리아 남부 다라에서 십 대 아이들이 담벼락에 '독재 타도'를 휘갈겨 썼다가 체포돼 끌려가는 일이 발생했다. 이에 항의하는 가족과 친구들이 아이들의 석방을 요구하자 이에 동조해 분노한 시민들이 수천 명으로 늘어났다. 아사드 정부가 군대를 동원하고 저격수를 배치하면서 61명의 시위대가 사망했다. 이제 시리아 전역에서 수십만 명의 시민들이 거리로 나와 아사드 대통령의 퇴진을 외쳤다.

몇 달 사이에 저항의 물결이 더욱 거세지자 아사드 정부의 탄압도 심해졌다. 시리아 인구의 4분의 3을 차지하는 수니파 무슬림들은 대부분이 아사드를 반대했지만, 나머지 시아파 무슬림과 일부 기독교도들이 아사드를 지지하면서 결국 내전으로 치달았다. 여기에 지하드라는 무슬림 열성파 단체가 아사드 반대 투쟁에 합류하면서 폭력으로 온 나라가 불안정해졌다. 언제 죽을지 모르는 상황에 놓인 시민들이 피난길에 오르면서 수천 명의 난민이 발생했다.

2011년 6월 터키 국경에 난민 2천여 명이 몰려들자 터키 정부는 난민촌을 만들고 이들을 수용했고, 레바논으로 넘어온 난민 5천여 명은 친척들 집이나 움막에서 신세를 져야했다. 요르단에도 난민들이 밀려왔다. 가진 돈을 모두 털어 밀수꾼들이 마련한 배삯을 치른 난민 수천 명은 그리스로 가는 도중에 물에 빠져 죽었다. 하루에도 수천 명의 난민이 그리스에 상륙했고, 이들은 북마케도니아, 세르비아, 헝가리, 크로아티아, 오스트리아를 거쳐 서유럽으로 들어가고자 했다.

피난민들은 목술을 걸고 국경 철책을 몰래 넘고, 산길을 오르고, 진창길을 택해 추위와 눈, 비를 견디며 굶주리고 지친 몸으로 행군을 계속했다. 시라아를 탈출한 난민은 계속 이어져 레바논 인구의 3분의 1이 시리아 난민으로 채워졌다. 레바논 정부는 손을 놓았고 난민들이 알아서 각자 살아가야 한다. 어린 아이들은 부모와 함께 먹을 거리를 찾아 쓰레기를 뒤지고 땅을 파서 감자를 켔다. 고통과 트라우마를 견디던 청소년 중에는 자해와 자살로 목숨을 잃기도 한다. 전체 난민의 95페센트를 차지하는 시리아 난민 약 4백만 명이 터키, 레바논, 요르단, 이라크, 이집트에 머물고 있다.

헝가리 사람들은 난민들이 자신의 일자리를 위협하고 치안을 해친다고 불안해하며 국경에 철책을 세우고 난민들에게 최루탄과 물대포를 쏘았다. 불가리아도 30킬로미터의 철책을 세웠고, 슬로바키아는 기독교도 난민만 수용했다. 그나마 독일이 제일 나아서 처음에 난민 수만 명을 받아들였으나 차츰 수용 인원수를 줄였다. 애초에 16만 명을 받아들이기로 한 유럽연합은 오스트리아, 덴마크, 헝가리, 폴란드, 영국의 무시로 인해 8천 명만 받았다. 유럽에서 시리아 난민을 향한 동정심이 차츰 약해져갔다.

2015년 11월 13일 파리에서 지하드 단원들에 의한 테러로 파리 시민 130명이 살해당하면서 유럽인들과 미국인들 사이에는 이슬람교도에 대한 경계의 눈초리가 생겨났다. 이제 유럽으로 가는 길이 막히거나 더욱 어려워졌다.

'아무도 원하지 않는 사람들'이란 부제가 달린 이 그래픽노블은 2017년 5월에 그리스 난민촌을 찾은 저자의 방문기를 바탕으로 쓴 글이다. 처음 구상할 때부터 난민들의 경험담에 초점을 맞추려고 한 저자는 난민들을 직접 인터뷰하고 생생한 목소리를 담으려고 했다. 하지만 막상 도착하고 둘러본 난민촌의 실상이 이루 말할 수 없이 비참해 인터뷰하기를 포기했다 한다. 자신이 난민촌 비극의 구경꾼이 되고 있다는 느낌과 함께 인터뷰가 잔인하다는 생각이 들었다. 대신 난민의 고통을 알리고 구조하자는 목소리를 높이기로 결심했고, 많은 청소년들에게 이 책이 다가가길 바라고 있다.

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