분명 「일리아스」와 「오디세이아」의 저자는 고대 그리스 작가인 호메로스로 알려져 있다. 그럼에도 불구하고, 이 책에서는 호메로스가 실존인물인지, 존재했다면 과연 누구인지, 눈 먼 가수이자 음유시인이었는지, 단지 오랜 세월을 구전되어 온 설화에 지나지 않음인지 논쟁이 분분하다. 그가 실존인물이라면 어디에서 태어났는지 그 논쟁 또한 뜨거웠으니, 사후에야 명성을 얻게 된 불우한 예술가의 운명은 서로 자신들의 지역에서 태어났다고 일곱 도시들은 주장한다. 그도 그럴 것이 호메로스라는 인물에 대해 직접 목격한 이도 없었으며 출생지 또한 모호해서 두 작품을 통해 그의 고향을 유추할 수 있을 뿐이다. 서양문학사를 공부할 때 가장 먼저 접하게 되는 책이 바로 호메로스의 「일리아스」와 「오디세이아」라고 한다. 그러나 우리가 아는 것은, 줄거리와 사건전개, 등장인물이 전부일 뿐이다. 그래서 『일리아스와 오디세이아 이펙트』는 이 두 권의 책이 담고 있는 내용은 물론이고, 저자로 알고 있는 호메로스의 존재 여부까지를 파헤친다. 여전히 지금도 호메로스가 누구인지에 관해선 미지수지만 인류사에 남긴 가장 크고 훌륭한 업적의 가치를 지닌 일리아스와 오디세이아라는 양대 서사시를 낳았다.

두 작품은 장구한 세월 동안 서양 문학의 최고 걸작으로 손꼽힌다. 기원전 8세기경에 구전으로 성립되고, 기원전 6세기경에 문자로 기록되었다고 추정되므로 수천 년 전의 작품이지만, 이 작품이 지닌 재미와 감동은 세월이 흘러도 줄어들지 않는다. 짜임새 있는 구조와 풍부한 내용을 담고 있다는 사실에 경탄할 뿐이다. 그러나 두 작품은 정규적인 문학적 산물이라기보다는 오랜 세월을 지나온 대중적인 신화에 훨씬 더 가까웠음을 증명한다. 알베르토 망구엘은 다양한 작가들이 그들의 작품 속에서 어떤 방법으로 두 작품을 인용했는지 구체적인 예를 들어 소개하고, 우리가 현재 알고 있는 이 두 책은 다른 많은 사람들의 주석과, 새롭게 해석하고 각색해왔던 하나의 이야기를 우리의 것으로 만들었다는 사실과 함께 앞으로도 이러한 반복은 지속될 것이라고 예견하고 있다.

14세기 유명한 라틴 시인 알베르티노 무사토가 이교도의 시에 대해 말했을 때, 최초이자 최고의 시인이라 주장한 이는 바로 호메로스였다. 비록 라틴어 고전들이 르네상스 시대의 도서관에서 자존심을 지켰지만, 호메로스가 원천이자 최초의 근원이었고, 그가 없었다면 어떤 문화도 존재하지 않았을 거라 여겼다. 단테 역시 이런 이유로, 「신곡」의 <지옥편> 첫 번째 모둠에서 호메로스를 등장시켰으니, 내세의 복잡한 건축 구조는 단테 자신의 것이었지만 그 주춧돌은 호메로스의 것이었던 셈이다. 「일리아스」의 속편이라고 할 수 있는 「아이네이스」를 쓴 베르길리우스의 생동감 넘치는 인도를 받은 단테는 지옥의 문을 통과했으니, 호메로스는 철저히 관찰했고, 베르길리우스는 연결성을 보았으며, 단테는 결론을 이끌어낸 셈이다. 그리고 라틴어와 그리스어를 조금만 아는 것으로 유명한, 원전으로 호메로스를 읽지도 않은 윌리엄 셰익스피어가, 다양한 영어 버전들을 원천 자료로 이용하여 희곡 「트로일로스와 크레시다」를 쓰기도 했다.

대부분의 독자들처럼, 아마추어 고고학자 하인리히 슐리만은 일리아스가 창작이면서 동시에 역사이기도 하다는 이중적 시각을 가지고 있었다. 오늘날 터키의 북서쪽에 있는 히사를리크 마을 아래에서 전설적인 도시 트로이아를 발견했는데 그곳에는 트로이아의 도시들이 무려 아홉 개의 지층을 이루고 있었다. 1873년 5월 31일, ‘호메로스의 트로이아’라고 주장하던 지층에서 황금과 보석이 무더기로 보관된 보물창고를 발굴했다. 전문적인 고고학자들과 학술적인 고전학자들은 슐리만의 대담함에 격분하여 그가 발견한 유물들을 무시하려 비판했지만, 슐리만은 상상의 세계라고 믿어왔던 ‘아가멤논에게 포위 공격을 당했던 도성 트로이아’와 ‘프리아모스 왕의 보물’을 발견한 대중의 영웅이었다. 현재 이 보물들은 러시아 군대가 모스크바 푸슈킨 미술관에 가져다 놓았다.

교회 내에서 가장 학식이 높았던 성 히에로니무스는 호메로스의 지적이고 미학적인 즐거움을 위해 자신의 생애 동안 옛 이교도 문학인 고전과 새로운 신앙의 교리 사이에 있던 명백한 갈등을 양자 간 화해시키려는 시도로 성서를 꼭대기에 놓는 위계질서를 통해 호메로스의 작품이 필수적인 기초를 이룰 수 있도록 하기도 했다. 또한, 아우구스티누스는 베르길리우스에 대한 오랜 사랑이 그의 모든 독서와 저술에 착색되어 나타나고 이교도의 고전들이 매혹적인 영향을 끼치며 그를 깊이 괴롭혔다. 이렇듯 미래를 서사시로 예견한 이 전설 같은 작품은, 철학자들 사이에서, 기독교 세계 속에서, 이슬람 세계에서, 서양 문학 작품들 안에서, 당대 최고의 작가들에 의해 다양하게 변화하고 적용되어왔다. 그리스어나 라틴어로만 읽히던 「일리아스」와 「오디세이아」를 영문으로 번역하여 대중에게 소개한 영국의 대표시인 포프와 바이런 등을 통해서 호메로스의 영향력은 시대와 장소를 초월해 지금까지도 계속 이어지고 있다.

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