불이 없는 세상을 상상할 수 없다. 태어나면서부터 전등불 아래서 생활했고, 오늘도 가스 불에 라면을 끓여먹은 후 커피 한 잔을 마시며 형광등 불빛아래에서 책을 읽고 리뷰를 쓴다. 하루 종일 변덕을 부린 날씨 탓에 일찌감치 틀어놓은 가스보일러가 쌩쌩 돌아가고 있는 집안은 불빛으로 인해 따사롭다. 밖에서 우리 집을 올려다본다면 가족끼리 된장찌개를 앞에 두고 도란거리며 저녁 식사를 하고 있겠거니 상상할 지도 모를 만큼 집안의 불빛은 다정하다.

이렇게 생활에 없어서는 안 될 불이지만 한순간 화마로 변해 인간을 무력하게 만드는 것도 불이다. 일본은 2011년 3월 11일 일어난 동일본 대지진과 쓰나미가 후쿠시마 원자력 발전소의 사고로 이어지면서 엄청난 피해를 입었고, 그 피해는 지금도 계속되고 있다.

이 책은 이런 불의 양면성을 잊지 말아야한다고 강조한다. 불과 인간의 역사를 살펴봄으로써 그동안 인류가 마치 불을 정복이라도 한 것 같은 오만한 생각을 돌아보며 앞으로도 불과 더불어 살아갈 수밖에 없는 인류의 현실을 제대로 인식하면서 불을 대하는 마음가짐이 어떠해야하는지를 제시하고 있다.

제목에 나와 있는 “호모(인간) 이그니스(불), 불을 찾아서”는 말 그대로 인류의 불에 대한 역사서라고 하면 되겠다.

생명의 탄생은 불과 아주 밀접한 관계에 있다. 약 50억 년 전에 탄생한 태양은 초고온의 기체 덩어리다. 이 태양은 지구에 막대한 영향을 미치는데 태양으로 인해 엽록체를 가진 박테리아가 생기고, 그 박테리아가 광합성을 해서 지구를 산소로 채우고 나면 대기권에 오존층이 만들어져 지상에 생명이 나타날 수 있다고 한다. 여기에 곤충, 어류․ 파충류가 탄생하면서 포유류로 이어진다. 즉 태양은 지구에 생명을 탄생시킨 근본인 것이다.

약 40억 년 전: 생명의 탄생

약 35억~28억 년 전: 원핵생물의 출현

약 27억 년 전: 광합성의 시작

약 10억 년 전: 다세포생물의 출현

약5억 5,000만 년 전: 경골격 생물의 출현

약 500만 년 전:인류의 출현 (25쪽)

인류의 가장 큰 특징은 직립보행일 것이다. 그리고 인간만이 능동적으로 불을 관리하게 되었다. 인간은 불을 사용함으로써 자연 속에서 살아가는 어떤 동물보다도 강한 존재가 되었다. 인간은 우연히 발견한 불을 이용해서 요리를 하게 되었고, 요리를 해서 먹었기 때문에 다른 동물들처럼 소화를 위해 많은 시간을 할애할 필요가 없었다. 이렇게 불을 관리하게 되면서 인류는 보다 안전한 생활을 하게 되었고, 기후를 이기게 되었다.

근대이전의 일본도 우리나라처럼 불을 관리하는 것은 주부의 몫이었는데 이 불을 꺼트리는 것만으로도 마을에서 흉이 되었다고 한다. 우리나라 가정에서 불에 대한 기본적인 활용이 아궁이와 화로, 온돌이라고 한다면 일본에서는 부뚜막이나 이로리가 그 역할을 했다. 이로리는 일본의 전통적인 난방 장치로 방의 한가운데 바닥을 파서 불을 피워 난방과 취사를 겸하는 용도라고 한다. 일본에서 이 이로리는 가족이 불을 둘러싸고 있는 장소로 생활의 중심이었다. 봉당에 있는 부뚜막이 여성이 관리하는 사적인 공간이라면 이로리의 주인은 남성이다. 가족은 이로리의 불 앞에서 다양한 금기나 예의범절을 배운다. 책의 저자도 이 이로리의 불빛에 대해 많은 향수를 가지고 있었다. 마치 우리가 화롯불에 대한 기억이나 온돌방에서 도란도란 이야기를 나누는 기억과 비슷했다.

종교와 불도 떼어놓을 수 없는 관계인데 내가 관심 있게 본 것은 배화교에 대한 내용이었다. 배화교라고 불리는 조로아스터교는 예언자이며 사제인 자라투스트라가 만든 종교라고 한다. 자라투스트라는 서른 살 때 계시를 얻었으며 선과 악이 대립해서 싸우다가 결국 종말에는 선이 승리한다는 종말론으로 사람들을 이끌었다. 아후라 마즈다가 이끄는 선의 왕국이 심판을 통해 악을 물리치는데 심판에는 개별심판과 총심판이 있다. 개별심판은 개개인의 사후에 만나게 되는 천국과 지옥에 대한 심판이다. 총심판은 이 세상의 종말에 이루어지는데 샤오샨트라는 구세주가 강림하고 지구는 용광로처럼 불에 휩싸여 정화된 후 새로운 세상이 재건된다. 여기서 배화교라는 이름이 붙여졌다고 한다. 불을 통해 총심판이 실현되므로 이 종교에서는 불을 신성시하고 모든 제의는 불 앞에서 이루어진다. 한때 번성했던 조로아스터교는 현대에 와서는 신자수가 20만 명도 채 되지 않은 작은 규모로 유지하고 있으며 그 절반이 인도에 있다. 신자들은 하루 다섯 번 씩 불앞에서 예배를 올린다. 조로아스터교에서는 맹금에게 죽은 자의 사체를 내어주는 ”조장“의 풍습이 있는데 이는 불을 깊이 숭배해서 더러운 것은 태울 수 없다는 사상에서 비롯되었다. 배화교라는 용어 자체가 일본에서 나왔다고 한다. 일본소설에서 가끔 등장하고 있는 배화교에 대한 내용이 궁금했는데 거기에 대한 자세한 내용을 볼 수 있어서 반가웠다.

인간에게 불은 무엇인가. 인간이 얻은 불은 자연적인 것이지만 인간이 불을 관리하게 됨으로써 불은 더 이상 자연물이 아니게 되었다. 이것이 불의 모순이다. 불은 인간에게 많은 것을 베풀기도 하지만 한 순간 인간의 모든 것을 앗아가기도 한다. 그러므로 불을 대할 때는 이런 불의 양면성을 잊지 말아야한다. 저자는 이 책에 나와 있는 여러 가지 역사적인 사실을 통해 현대인들이 불에 대해 좀 더 겸손한 마음가짐이 필요하다고 말한다.

이 책은 일본인인 작가가 철저히 일본인을 위해 썼다고 한다. 커다란 재난을 당한 일본인들이 여전히 불의 위험성 앞에 서있으므로 불의 모순점을 정확히 이해하기를 바라는 마음으로 불에 대해 역사와 신화, 예술 등 전반에 걸쳐 불에 대한 내용을 짚고 있다. 하지만 저자가 가장 말하고 싶어 하는 것은 이로리 앞에서 이루어지는 인간 본연의 모습이다. 불빛 앞에서 한없이 순화되는 인간의 순수한 감정을 잊지 않기를 바라는 마음이 느껴졌다. 불은 일본만의 것이 아니므로 모든 사람들에게 말하고 있는 이 책의 내용은 유익하다. 오늘은 작은 촛불이라도 켜서 그 불빛 앞에서 좋은 사람들과 즐거운 대화를 나누고 싶다.