화려한 도시의 네온사인. 새벽 내내 어두움을 느낄 수 없는 휘황찬란한 야경은 현대인에겐 익숙한 일이다. 너무나도 당연하게 느껴지는 것들이 사라져봐야 불편함을 느끼고 그 소중함을 생각해보게 된다. 도심지를 조금만 벗어나기만 해도 밤이란 어두움 그 자체이다. 한치 앞도 내다볼 수 없는 캄캄함을 느낄 수 있다. 저 멀리서 보이는 '불빛'들이 간간이 보일 뿐...

흔히 표현하는 '불빛'이라는 단어는 '불'이라는 의미를 내포하고 있다. 전구에 전기를 통하게 하여 빛을 내고는 있지만 넓게 보면 밝음을 위한 불의 사용인 것이다. 불의 사용을 통하여 인류는 삶의 방식에 크나큰 변화를 맞이하였음을 우리는 너무나 잘 알고 있다. 정확히 말하면 불의 통제가 그것을 가능하게 했던 것이다. 우연에서 비롯된 불의 발견은 불을 이용하는 것으로 변화하였고, 불을 만들어 내는 것으로 발전하였으며, 생존을 위한 불이 아닌 조명을 위한 불, 그 이상의 용도로서의 불까지 인류에 지대한 영향을 끼치게 된다. 우리가 아무 생각 없이 사용하고 있는 수많은 일상의 도구들에 불의 역사는 담겨 있다.

<호모 이그니스, 불을 찾아서>라는 책은 불의 역사를 담고 있는 책이다. 불을 뜻하는 라틴어 이그니스(IGNIS)를 이용하여 만든 단어인 호모 이그니스는 인류가 불과 함께 진화해왔고, 불이 인류 문화의 원천이 되었음을 상징한다. 그렇다고 해서 인류가 불을 어떻게 이용해 왔는가에 대해서만 다루는 인류학 책이나 역사 책은 아니다. 신화와 역사, 종교와 예술 분야, 생활과 문화에 이르기까지 수많은 분야를 아우르며 불과의 연관성을 기술하고 있다.

그 자체로 불덩어리인 태양과 행성의 핵으로서 불을 품고 있는 지구에 대한 내용으로부터 이야기는 시작된다. 인류가 불을 최초로 사용한 것은 약 20~25만년 전이라고 하며, 화로의 발견으로 확실한 증거가 존재하는 시기는 네안데르탈인 시대 이후라고 한다. 당시에 그들이 살던 동굴에서 수많은 동물들의 뼈가 발견되었고, 그 많은 동물들을 날 것으로 먹었을리는 없다는 추정과 당시 발견된 화로의 존재는 그 시기 이후부터 불을 빈번하게 사용했다는 증거가 된다. 초기 불의 발견은 번개나 나무의 마찰과 같은 자연적인 발생을 통하였을 것이고, 화재의 발생은 죽음에 대한 공포를 가져오는 동시에 새 생명 발생을 발견하게 된 계기가 된다. 저자는 인류가 이런 상황들이 반복이 되는 과정에서 불을 다루는 법을 익혔으리라 말한다. 불의 독점은 인간을 진화시켰고 다른 동물들과의 차이를 가지도록 하였다. 불을 다루게 된 인류는 의도적으로 대지에 불을 놓는다거나 하는 형태(화전)로 불을 이용하게 되고, 불을 이용한 요리 문화도 발달하게 된다. 불을 사용한 음식물은 화학적 변화를 일으켰고, 그것을 섭취하는 인류는 소화기관과 턱관절 등에 변화가 발생하게 된다. 또한 이런 요리들은 뇌의 발달을 가져오게 되고, 불 자체를 열과 빛의 근원으로 이용하게 만든다. 빛을 가질 수 있다는 것은 야간 행동을 가능케 하고, 열을 가진다는 것은 추위를 이겨낼 수 있게 하는 원동력이 된다. 이런 형태로 불의 통제는 인류에게 지대한 영향을 끼쳤다.

책 속에서는 구석기 시대에 생활 문화를 통해서 불의 사용법을 살펴보고, 이후 신화, 민속, 종교, 근대 도시의 문화 및 기술, 예술 등에서 불이 가지는 의미를 탐구하고 정리한다. 신화 속에서는 일본의 신화를 중심으로 하여 세계의 신화들을 살펴보며, 민속 분야에서는 과거 미개한 시절의 그리스와 로마인의 삶 속에서 화로와 이로리, 부뚜막 등을 살펴본다. 또한, 조로아스터교나 힌두교 등의 다양한 종교 들이 그들의 신성 의식에서 어떻게 불을 이용하는지를 설명하고, 수많은 예술 작품들에서 광원으로 이용되는 불의 모습이나 불이 가진 철학적, 예술적인 의미들을 살펴본다. 근대의 이야기에서는 일본의 역사 속에서 불이 어떻게 취사와 난방, 조명의 역할을 하게 되었는지 기술되어 있다.

조금 아쉬운 점은 저자가 일본인이라 그렇겠지만 일본의 문화나 역사 속에 녹아들어간 내용들 위주의 설명이 많다는 점이다. 일본 신화를 전혀 모르는 나로서는 의미 이해가 쉽지 않았고, 과거 일본인들의 생활 문화나 집의 구조 등에 대해서 그림이나 사진이라도 있었더라면 이해가 조금 더 쉽지 않았을까 하는 아쉬움이 남는다. 또한 너무나도 다양한 영역의 내용들이 설명되고 있는데, 하나하나의 내용만 떼어서 책을 한 권 써도 될 것 같다는 생각이 들었다. 거기에 일본 위주의 내용이 담기다 보니 관심도가 조금 떨어졌다는 것이 솔직한 심정이다. 이런 아쉬움을 예상이라도 했듯이 책의 말미에는 보론으로 '한반도의 난방 문화, 온돌'이라는 긴 글이 담겨 있다. 개인적으로 되려 이런 내용들이 더 관심 있고 흥미롭게 다가왔는데, 아무래도 단어가 주는 친근함과 익숙함에서 비롯된 것일게다.

불을 두려워하고 숭배하기까지 했던 인류는, 불을 이용함을 넘어 통제하기 시작했다. 하지만, 그런 지혜로움과 현명함은 현대에 와서 오만함으로 변질되어 가고 있다. 책에서 말하듯 후쿠시마 원전 사고는 그런 오만함에 대한 경고일지도 모른다. 다양한 살상 무기의 제조는 그 화력으로 지구의 존재 자체를 위협하는 수준이 되어 가고 있다. 현대인이 다루고 있는 불의 존재는 인류의 다음 진화의 계기가 될 것인가 아니면 생존을 위협하는 멸망의 도구가 될 것인가.

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