1607년 조선은 일본에 사행을 파견했다. 시기적으로 보면 임진왜란의 상흔이 채 아물기도 전이라는 점에서 전쟁직후 사신을 보낸 것이 마냥 의아하기만 했다. 대체 무슨 이유로 일본에 이 시기에 사신을 보냈던 것인지, 그것도 단발로 끝난 것이 아니라 이후 더 확대된 사절단을 보내게 된 것일까.

조선은 1607년 이후 1811년을 마지막으로 모두 열두 차례의 사신이자 문화사절단을 일본에 보냈다. 이들을 조선통신사라고 하는데, 조선으로서도 사신 파견을 원한 것은 아니었다. 임진왜란 때 일본에 포로로 잡혀간 조선인들을 위해 파견한 것이었다. 조선인들이 일본에서 노예로 팔려가면서 고통스러운 삶을 영위하고 있으니 조선정부로서는 이들의 귀환을 위해 손을 쓰지 않을 수 없었던 것이다. 그리고 일본과의 평화를 추구하는 일종의 유화책이었던 셈이다.

일본 쪽에선 전쟁후 수립된 바쿠후 정권의 위상을 세우기 위해서 조선 통신사 초청이 필요했으니, 양국의 이해가 맞아떨어졌던 것이다.

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이 조선통신사에 대해 알고나서 놀라게 된 점이 한두가지가 아니었다. 우선 그 일행의 규모가 470명선이었다니 일정도 거의 1년에 걸쳤고, 장도도 해로, 강, 육지로 에도(요즘의 도쿄)까지 만리에 이르렀다고 하니, 한마디로 규모로나 일정으로나 대규모의 사절이었다. 하지만 중국행 사절과는 달리 조선 통신사는 사대부들이 기피하는 자리였다고 한다.

삼사(三使-정사,부사, 종사관)에 안 뽑히려고 기를 썼고, 선발돼오 안갈 궁리만 했다고 하니, 해외 교류가 드물어 외국에 나갈 기회가 거의 없던 시절인데도 해로로 일본을 가야 한다는 점에서나 일정이 1년가까이 된다는 점에서 환영받지 못할 법도 했다. 요즘으로 치면 3D에 속하는 사절단인 셈이었다.

반면에 중인이나 서얼쪽에서는 입장이 달랐다. 통신사는 문화사절단 성격을 띄고 있어서,문사 뿐 아니라 음악, 미술, 잡기 등 각 분야를 대표하는 다양한 직역인물들이 포함됐다.그들은 통신사를 통해 견문을 넓히고자 했던 인물도 많았다.

일행도 많고, 일정도 길고, 여정은 멀고, 그동안 함께 지내면서 여러 일들이 벌어졌다. 뱃멀미에 시달리는 가하면 풍랑에 목숨이 위태로운 위험에 빠지는 것이 한두번이 아니었다고 한다.

또 숙소나 이동수단을 두고 각축이 벌어지기가 일쑤였는데, 이것은 단순히 불편함에 대한 반발이 아니라 중인,서얼,역관, 위원 화원 등 사대부 이하 계급간의 신경전이었다고 한다. 그런가하면 일정동안 명절이나 생일 등을 지내면서 고국에 대한 향수를 느끼며, 동료애를 다지기도 했을 것이다.

조선통신사는 조선과 일본의 문화교류에 상당한 역할을 했을 것이다. 우선 통신사 일행이 지나가는 것만해도 그 지역에서는 대단한 볼거리였고, 일본의 유생이나 문인들과 교류하면서 남긴 조선 문사들의 글이나 그림은 일본에선 서로 수집하려 할만큼 관심을 끌었다고 한다.

통신사 파견 초기에는 조선의 입장에선 일본을 오랑캐로 여기고,이들을 교화의 대상으로 생각했다. 일방적인 시혜자의 시각을 견지했던 것이다.

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조선에서는 원래 조선의 책을 일본에 팔거나 유입시키는 것을 금지하고 있었지만 일본은 조선과의 관계에 문제가 생겼을 때를 대비하기 위한 연구로서 조선 책을 밀수입해 출판하고 있었다. 이런 조선의 책이나 임진왜란 때 포로가 됐던 강항의 영향으로 일본에 주자학이 싹을 틔웠던 것이다.

하지만 시간이 점점 지나면서 조선 통신사들도 점점 일본에 대해 관심을 갖고 이들의 문화와 학문에 대해 열린 시각으로 평가를 하게 된다. 또 조선의 문화가 일방적으로 일본에 영향을 주는 것이 아니라, 일본 문화도 조선 지식인들에게는 연구 대상으로 부상하기 시작하게 됐다. 일본의 문화역시 조선문화에 자극을 주었던 것이다.

특히 출판문화는 조선통신사들에게도 부러움의 대상이었다. 빠르게 간행되고 팔리는 책을 보면서 일본의 출판문화에 대해선는 놀라움을 금치 못했다고 한다. 또 통신사를 통해 들어온 일본 책을 통해 조선 지식인들 사이에서도 일본의 문인이나 학문에 대한 관심이 일기도 했으니, 조선 통신사는 조-일 간의 문화교류에 상당한 역할을 담당했던 것이다.

조선 통신사는 1811년을 마지막으로 중단됐지만 문화사절단으로서는 긍정적인 역할을 한 것으로 보여진다. 특히 일방적 교류에서 점진적으로 상호 교류의 성격으로 나아갔고, 특히나 조선의 지식인들이 일본을 오랑캐로 대하던 시각에서 벗어나 타국의 실체에 대해서 관심을 갖게 됐다는 점 또한 조선 통신사의 긍정적인 측면이라고 볼 수 있다.

궁극적으로 보면 조선 통신사는 실패가 아닌가 하고 토를 달 수도 있을 것이다. 애초에 파견 목적인 포로귀환이나 조-일간의 평화에 대해서는 훗날 일본의 침탈을 당했으니 평화로 이어지지도 못했다고 할 수 있다.

그럼에도 불구하고 문화교류에 대해서는 평가를 하게 된다. 조선은 조선의 시각으로 일본을 평가하던 자세에서 벗어나 18세기 중반 쯤에는 일본의 주체성을 이해하고 열린 시각으로 그들의 문화에 접근할 수 있게 됐던 것이다. 그 바탕에는 조선 통신사의 장기간에 걸친 문화교류가 있었다. 이런 변화는 또한 일본인들을 직접 만나고, 눈으로 보고 접했던 경험, 장기간에 걸친 문화교류가 가진 장점이자 효과라 할 수 있을 것이다.