그렇다. 나는 사람들 앞에 서는 게 두렵다.

사람들 앞에서 말하는 게 서툴고 긴장하고 몸이 얼어붙는다. 사람들과 자연스럽게 교제하고 싶지만 그러지 못해 자꾸만 사람들과 만나는 것을 피한다. 이런 상태를 '사교 불안 장애'라고 한다. 지구상의 꽤 많은 사람들이 이런 고민을 하고 있다. 정신적인 문제로 발전할 가능성이 10퍼센트나 된다고 한다. 나는 나만 이럴까? 하는 생각에서 나같은 사람들이 많구나 하는 위로 아닌 위로를 받았다. 어떤 특정한 상황에서만 사교불안장애 증상이 나타나는 사람이 있는데, 이러한 증상은 인생 전반에 영향을 미치는데 이런 경우를 '회피성 성격장애'라고 한다. 사교불안장애는 선천적이기보다는 어떤 일이 계기가 됐다거나 몸에 밴 습관이나 습성 탓이므로 얼마든지 개선할 수 있다고 한다.

'사교불안장애'를 정확히 정의하면 사람과 만날 때면 과도하게 긴장하고 불안감을 느껴 사회생활에 지장이 생기는 상태를 말한다. 예전에는 '대인공포증'이라고 했는데, 미국에서 실시한 조사에서 전체 대상자의 7~12퍼센트에 이르는 사람들이 사교불안장애라고 한다. 주로 문화적, 사회적 영향으로 인한 영향이 크다. 증상은 대개 사람들 앞에서 말을 할 때 극도의 긴장감으로 인해 안절부절 못하고 불안감을 느끼는 '울렁증'과 타인 앞에서 밥 먹는 걸 힘들어하는 경우를 뽑을 수 있다.

나는 사교불안장애가 확실할까?

책에서는 미국 정신의학회가 새로 정한 진단 기준 DSM-5에서 '사교불안장애'로 판단하는 기준을 소개했는데, A에서 J까지 10개 항목의 요건을 모두 충족시켜야 사교 불안장애라고 할 수 있다.

* 증상에 관한 요건

① 타인의 주의가 자신에게 집중되는 상황에 대해 뚜렷한 불안이나 공포를 느낀다. (A)

② 부정적 평가에 대한 두려움이 따른다. (B)

* 증상의 지속에 관한 요건

③ 어렵고 긴장하는 장면에서 늘 똑같이 불안과 공포를 느낀다. (C)

④ 증상이 6개월 이상 지속된다. (F)

* 증상의 정도에 관한 요건

⑤ 어렵고 긴장하는 상황을 피하거나 심한 불안이나 공포를 참고 견딘다. (D)

⑥ 불안이나 공포가 그 상황이 가져올 현실적 위험에 비해 과도하다. (E)

⑦ 사회생활, 직장생활에 지장을 준다. (G)

* 배제 진단에 관한 요건

⑧ 약물이나 다른 질환의 생리학적 작용에 의한 것은 아니다. (H)

⑨ 다른 정신 질환에 의한 것은 아니다. (I)

⑩ 다른 의학적 질환이나 상태가 일부 영향을 미치는 경우, 그 정도가 과잉이다. (J)

나는 E와 J가 과잉인 정도가 아니다. 두 가지는 보통인 수준이기에 사교불안장애에는 해당되지 않는걸까? 10개 항목 중에 8개에 해당이 된다. 사교불안증세와 매우 비슷한 증상을 보이는 다른 질환에 해당되는 '배제 진단' 항목이 있는데, 그것을 잘 구별해야한다. 책에서는 정확하게 중요하게 판단할 수 있는 진단 알고리즘에 대해서도 살펴보았다. 나는 10가지 질문에 대답을 해보았는데 사교적 불안장애에 해당되는 부분도 있지만 회피성 성격장애일 가능성이 있다고 나왔다. 그런데 내가 증상이 심하거나 과잉을 보이는 게 아니라서 뒷 부분이 조금 헷갈렸다. 사교불안장애와 혼동되는 주요질환 및 상태도 잘 소개되어있으니 정확히 체크해보는것이 좋을 것 같다.

사교불안장애가 있는 사람은 타인에게 좋은 인상을 주어야 한다는 생각에 사로잡혀 있다. 그렇다. 나 역시도 타인에게 나쁜 인상을 주면 어쩌지? 하는 생각으로 걱정할 때가 많다. 그 기준에 집착할수록 '실패하면 어쩌지'하는 불안이 커진다. 가끔 너무 좋은 모습만 보이려고 하다보니 스트레스가 쌓여서 나도 모르게 나쁜 인상을 주더라도 나 자신을 편하게 하자!라는 마음으로 행동한 적이 있는데, 그런 모습을 오해하는 사람들에게 상처받은 일이 있어서 더욱 실수를 하지 않거나 타인의 평가에 신경을 과도하게 쓰고 완벽하게 행동하려했던 때가 있었다. 그래서 결국 사람들을 멀리하고 사람들 앞에 나서거나 튀는 행동을 하지 않기 위해서 노력하고 사람들과의 관계를 불안해하고 두려워하는 결과를 가지게 되었다.

그렇다면 어떻게 해야 이런 불안에서 벗어날 수 있을까?

일반적인 인지 치료는 자신의 과도한 불안이 '근거 없다'는 것을 스스로에게 이해시키라고 한다. 그러나 그렇게 이해가 쉬우면 불안하고 두려워하는 사람이 없을 것이다. 책에서도 당연히 실제 행동으로 옮기기가 어렵다고 인정한다. 불안을 느끼는 것은 자연스럽고 필요한 반응이라고 하며, 오히려 그런 불안을 느끼기에 신중하게 행동하고 위험을 예지할 수 있다고 한다. 그런 불안을 느끼지 않는 사람도 있는데 그런 유형을 반사회성 성격장애(사이코패스)라고 한다. 반사회성 성격장애가 아닌 사람은 누구나 불안을 느낀다. 불안을 느끼는 것은 자신이 나빠서도 아니고, 어떻게든 해결해야만 하는 문제가 아니다. 책에서는 불안을 극복하는 사고법을 익히기 위해서 생각을 기록하는 연습을 하기를 권유하고 있다.

나는 앞서 말했듯이 '회피'하는 스타일인데, 이런 회피는 사교불안장애를 치유하는데 방해가 된다고 한다. 한 차례라도 공포감이나 패자의식을 느낀 적 있으면 그 상황을 피하려는 '회피'가 나타난다고 한다. 회피하는 동안 그 같은 상황에 대처하는 기량이나 스트레스 내성이 더욱 저하되어 '잘 할 수 있다'는 자신감은 물론 능력도 잃게 된다고 설명한다. 그 말이 정답인 것 같다. 내 경우가 그랬다. 회피 행동은 불안의 원인이 되는 상황을 피하려는 것이라서 '안전확보 행동'으로 본다. 안전확보 행동은 안전감을 높이기 위한 예방적 행동이다. 나는 어웨이크(awake) 책에서도 나온 '안전지대'에서 벗어나려고 하지 않고 그 곳에서 안주하려고 했다. 사람들을 만나는 걸 꺼리거나 접촉자체를 피하고 안전하다고 믿는 곳에서만 움직이고 꼭 만나야만 한다면 소수의 사람들만 만나왔다.

책에서 말한다. 본래 그런 성격인 사람도 있지만, 적극적이고 대담한 성격이었는데 언제부터인가 소심해지고 심하게 불안을 느끼는 성격으로 바뀌는 경우도 적지 않다고 이야기한다. 내 이야기다. 자신감과 자존감이 낮아지고 회피하는 대상이 넓어진다. 그럼 어떻게 회피하지 않고 살아갈까? 회피를 멈추는 것이 매우 중요하다고 한다. 인간에게는 어떤 일이든 익숙해지는 능력이 있다고 하는데, 불안과 공포심을 떨쳐내는데 매우 효과적인 것은 행동해서 두려움에 익숙해지는 것이다. 악순환의 사이클을 거꾸로 돌리려면 회피를 멈추고 힘들어하는 상황 속으로 뛰어드는 수밖에 없다고 한다. 그게 사교불안장애를 회복하는 가장 효과적인 방법이라고 하는데 '노출 치료'라고 하는 방법이다.

무엇이든 마음 먹기 나름이다. 힘들어 하는 상황속에 뛰어들어 회피를 멈추라고 해도 금방 포기해버리면 아무 소용없는 일이다. 천천히 한 단계씩 극복하든지 어떤 계기가 주어지든지 하면 자연스럽게 극복되지 않을까. 책에서는 한 번에 강렬하게 날리는 '홍수법'도 소개하는데, 내 경우를 보니 나는 홍수법이 맞는 것 같다. 간디도 도망가지 않고 맞서서 이겨냈다고 한다. 유전적 혹은 발달적으로 사교불안장애를 가져서 힘들어했지만 영국 수상을 지낸 볼드윈과 인도의 독립운동가 간디는 사교불안장애를 극복한, 성공한 케이스이다. 우리는 충분히 극복할 수 있다.

꽤 오랜시간 회피하느라 힘들었다. 나는 며칠 동안 노력을 하는 중이다. 나는 할 수 있다고, 내 인생은 멋지다, 내 자신이 멋지다고 녹음을 해서 계속해서 듣고 있다. 자신감과 자존감을 회복하려고 한다. 내 방법도 좋지 아니한가. 그동안 사람들과의 관계가 힘들어 내 스스로 문을 닫고 있었고, 그러다보니 타인과의 관계를 거부해왔다. 늘 말해왔고 알고 있으면서도 정작 마음에는 깊이 담고 있지 않은 것이 바로 사람들은 타인에게 관심이 없다는 것. 이것만 알면 사교불안증세나 회피는 없을 텐데. 상처받지 않고 살 수 있었을 텐데. 나 자신을 사랑하고 믿었다면 타인의 시선을 두려워하지 않았을 것이다. 이제라도 늦지 않았다. 내 인생은 멋지다!고 외치자. 그리고 타인에게 대접받고 싶으면 타인을 내가 대접받고 싶은 만큼 대하면 되는 것이다. 남들의 시선보다 나를 신경쓰자.

이렇게 내 자신을 들여다볼 수 있는 계기를 만들어준 책을 읽게 해주신 리뷰어클럽과 샘터 출판사에 감사드립니다.

※ 이 리뷰는 리뷰어 클럽 서평단에 선정되어 작성한 리뷰입니다 ※