조선에서 여성들이 능력을 발휘할 수 있는 몇 안되는 일 중 하나가 바로 '의녀'였다. 사극으로 잘 알려져있는 '장금'의 경우 중종 대 왕의 신임을 받은 '의녀'였다. 요즘으로 치면 여성들이 선망할 전문직이라고 할 수 있을 것이다.

아이러니 한 것은, 의녀가 등장하게 된 것은 조선의 유난한 남녀유별, 남녀를 분리시키는 풍조 때문이었다. 부인의 병을 남자 의원보는 것에 대해 사회적으로 문제가 제기 되면서 여성 질병의 편리성을 위해 시행된 것이다. 그렇다고 의녀가 여성들만 간호하거나 치료하는 것은 아니었다. 이들은 교육을 받은 뒤 지방으로 내려가기도 해, 전염병 환자나 어려운 환자들을 돌보는 역할도 했다.

당시만 해도 일반 백성들은 의료혜택을 받는 것이 하늘의 별따기였다.무당을 통해 굿을 하거나 민간요법으로 치료하는 것이 대부분이었던 것을 보면, 의녀들은 일반 백성들도 의술의 혜택을 받는 통로가 되기도 했다는 점에서도 의녀의 등장은 의미가 있었다.

의녀들은 신분은 미천했다. 관노 중에서 선발했는데, 그럼에도 생명을 다루는 일이라 교육은 필수적일 수 밖에 없었다. 교육은 제법 체계적이었고, 시험을 통한 평가가 곁들여지면서 의녀가 되는 경쟁은 치열해졌다.

의녀가 되려면 문자해독력은 기본인데, 문자 교육으로서 뿐 아니라 사대부들의 기본 독서인 '사서'도 필독하게 하면서, 인성을 강조했다. 그리고 의학서적과 산서, 부인과 질병에 관한 학습이 이루어졌다.

즉 전문성 강화, 엄정한 평가, 잘하는 사람 장려하는 방식으로 교육을 시켰다.

사실 조선의 의학은 남성들이 주도했다. 의녀는 어디까지나 보조적 역할밖에 하지 못했지만, 그들은 적지만 보수도 받았고, 아주 뛰어난 의녀의 경우에는 면천이 되기도 했다. 그리고 체계가 잡히면서 의녀들도 궁궐에서 또는 현장에서 큰 역할을 수행할 수 있었다.

차비대령의녀나 어의녀가 되면, 어의를 보조하여 왕의 진료하는데 참여할 수 있었던 것이다.

이들은 전문성을 발휘해서 의료에도 참여했지만, 이외에도 수사,검시,왕실 시종 등 다양한 역할을 해냈다. 이책에서 팔방미인 조선여의사라는 부제가 붙은 것은 결코 우연이 아니었다.

이렇다 보니, 의녀의 역할은 사회적 기여도가 상당히 높았다고 할 수 있다.

하지만 아쉽게도 의녀들은 전문성이나 사회적 역할은 제대로 인정받지 못했다. 기녀로 차출되는 경우도 적지 않았으니, 천민이라는 신분때문에 그들은 제대로 자신의 역할만을 해나가지 못했던 것이다.

실록에서 의녀에 대한 언급이 잦았던 것을 보면 궁궐 내에서 의녀의 활약이 아주 활발했다는 것을 짐작하게 해준다. 그렇지만 이들 또한 시대의 변화를 피해갈 수 없었다.

19세기 말 조선의 근대화가 이루어지면서 의녀는 역사 속으로 사라지게 되고, 근대적인 병원이 세워지면서, 그 역할은 간호부에게로 넘어가게 됐다.

그리고 최초의 여의사 박에스터(본명 김점동)이 등장하게 되면서, 근대적인 교육을 받은 본격적이고 전문적인 여성의료인들이 대거 등장하게 되고, 이후 여성들 또한 의료 현장에서 주역의 역할을 수행할 수 있었다.