영국에서 태어나 옥스퍼드 맥댈런 칼리지에서 정치학과 철학을 공부했으며, 1990년도부터 2009년까지 <데일리 텔레그래프>에서 기자로 활동했다. 보스니아, 코소보, 이라크, 알제리, 시에라리온 등 세계의 분쟁지역에서 종군기자로 활동하며 수많은 내전과 전쟁을 심층 취재했다. 특히 아프리카에 남다른 관심과 애정을 갖고 있던 지은이는 2004년 콩고 강 유역을 여행한 후, 『피의 강』(2007)을 출간한다. 이 작품은 19세기 영국의 탐험가 헨리 스탠리의 탐험 루트를 따라 콩고 강 유역을 탐사하는 여행기로 <선데이 타임스> 베스트셀러 1위에 오르며 큰 성공을 거두었고, 영국 최고의 논픽션 상인 ‘사무엘 존슨 상’ 최종후보작, ‘영국작가협회 최고 도서상’ 후보작에 오르는 등 좋은 평가를 받았다. 2009년에는 국제아동후원단체 플랜인터내셔널의 기획에 따라 개발도상국의 어린 소녀들의 참담한 실상을 그린 『난 소녀이기 때문에』를 공동 집필했다. 현재 남아프리카 공화국 케이프타운이 살면서 <뉴욕 타임스>, <이코노미스트>, <선데이타임스> 등 다양한 저널에 글을 쓰고 있다.