매주 화요일과 금요일, 아침부터 샐러리맨들이 애타게 <미생(未生)>의 업로드를 기다리고 있다. 조금이라도 업로드가 늦을라치면 포털사이트 다음의 '만화속세상' 웹툰 담당자를 채근하는 댓글이 끊임없이 이어진다. '샐러리맨들이 열광한다'거나 '다음만화속세상 부동의 1위'라는 수식어는 이제 익숙해진지 오래다. '2012년 최고의 웹툰!' 아니 이 시대 웹툰계에 한 획을 긋는 작품이라 아니할 수 없다. 단순하게 보면 치밀한 리얼리티와 치열한 인물 캐릭터가 독자를 끌어 땡긴다고 보겠지만, 그 보다는 스토리 속에 스며들어있는 섬세한 짜임이 바로 자신의 삶과 오버랩 되기 때문일 것이다. 가상의 스토리가 아니라 바로 나의 이야기라고 생각하기에 끌려 들어가는 것이다. 직장인의 애환과 야망, 절망과 희망이 그대로 그려지기 때문일 것이다. 제1회 응씨배 결승5번기 제5국 조훈현 9단과 녜웨이핑 9단의 바둑 한 수 한 수에 의미를 두고, 그 한 수의 의미에 맞는 직장 에피소드를 매회 봉수(封手) 하듯이 다음 회를 기다리게 그려낸다는 것은 쉽지 않다. 또한 무역상사에서 일어나는 각기 다른 에피소드를 아주 물 흐르듯이 연결하여 하나로 엮어낸다는 것 또한 폭넓은 안목이 없으면 그런 짜임을 이끌어 나가기 어려울 것이다.

간혹 이 웹툰 <미생>을 두고 주제 의식이나 드라마적 요소가 부족하다는 지적을 하는 분들도 있다. 사람마다의 소회를 나타내는 정도라면야 모른 척 하겠지만, 저런 정도의 지적엔 왠지 거부감이 인다. 피를 말리는 전쟁 같은 직장 생활을 아직 겪어보질 않은 사람의 한가한 책상물림 소리이거나 어린애 하품 같은 피상적인 안목이란 느낌을 어쩔 수가 없다. 사실 미생의 웹툰은 섬세한 터치의 만화는 아니다. 인물의 표정은 다소 정적이며 긴장감이 돌고, 대사 또한 굉장히 절제되어 있다. 그런데도 왜 많은 사람들이 이 웹툰을 칭찬하고 업로드를 목매이다시피 하는지 생각해 볼 필요가 있다. <미생>엔 직장인의 삶이 있기 때문이다. 그리고 그 속에서 자신을 발견하고 반성하고 스스로를 위로하고 격려하기 때문이다. 주제의식이 부족하다는 의견은 더더욱 찬동하기 힘들다. 알다시피 주인공 장그래는 바둑기사를 꿈꾸다 실패하고 사회로 편입한 사람이다. 취업 백수가 넘치는 이 세상에 별다른 스펙 없는 고졸 출신이 험난한 직장생활에 차근차근 배우면서 적응해 나가는다는 것은 작금의 '선 취업, 후 진학'의 어떤 모델이 된다는데 방점을 찍을 수 있다. 스토리도 그렇다. 바둑의 오묘한 기리(棋理)와 실생활을 깊이 있게 접목시키는 이중 구조를 그린다는 것은 이쪽저쪽에 많은 연구가 있지 않으면 엄두도 못낼 일이다. 이 응씨배 최종국이 145수에서 승부가 갈렸으니 전체적 플롯이 어떻게 짜여질지, 어떤 에피소드로 엮어나갈지 궁금해지기만 한다. 드라마틱한 장면이 없다는 사람도 있다. 아마 TV의 말초적, 비윤리적 장면을 말하는 건 아니겠지. 나는 장그래의 무역회사 적응 자체가 드라마틱해 보이기만 하고, 안영이씨를 통해 무시무시한 여성파워를 새삼 실감하기도 한다. 폭력도 성적코드도 비윤리적 장면 하나 없이 이렇게 열광하게 할 수 있는 힘! 이게 <미생>이다.

최근에 이 <미생>과 일본 만화 <시마과장(課長島耕作)>을 많이 비교한다. 시마과장이 인기 있었다는 것은 인정하지만 나는 격(格)이 다르다고 생각한다. 시마과장은 히로카네 켄시(弘兼憲史)의 작품으로 1983년부터 1992년까지 일본 고단샤(講談社)가 발행하는 주간 청년 만화 잡지 <모닝>에서 연재했었다. 이후 부장(1992~2002), 이사(2002~2005), 상무(2005~2006), 전무(2006~2008), 사장(2008~)으로 승진을 거듭하면서 현재까지 연재 중인 샐러리맨 기업 만화이다. 어쩌다 친구 집에서 본 이 만화는 젊은 남정네의 격정(?)을 에너지로 삼아 인기를 얻는 B급 내용이었다. 물론 좋게 보면 아주 현실감 있게 일본의 산업전선에서 일하는 샐러리맨의 도전과 열정, 성공과 실패, 사랑과 야망을 잘 그려내고 있는데, 시마과장은 깔끔하고 멋있는 스탈이나 조금은 우유부단한 성격으로 만화적 위기관리 능력(주로 섹시하고 눈부신 여성의 도움)으로 승진해 나간다. 이렇게 화려하고 노골적인 여성편력으로 '색마(色魔)과장'이라고 비꼬기도 하는데, 한 장 넘어가면 하악하악~ 거리는 3류 무협소설의 그것과 별반 다르지 않다. 가히 젊은 남자들에겐 동경의 대상일 수도 있을 터이니 꽤 인기가 있을 수밖에 없다.
이런 면에서 미생은 수준을 달리한다. 시마과장에게 여성 편력이 스토리를 풀어가는 활력소라면, 미생의 장그래에겐 바둑이라는 매개체가 스토리를 풀어가는 주요 장치가 된다. 쎅~스러운 장면 하나 없고, 알려진 바에 의하면 뭔가 엮일 것 같은 안영이씨와도 알콩달콩한 관계로 발전하지 않고 서로의 장점을 알아보는 좋은 동료로 이어지는 모양이다(개인적으론 나중에 좀 엮혔으면 하는데...). 이렇게 <시마과장>이 이루기 힘든 현실에 대한 대리만족(일종의 페르소나)의 측면이 강하다고 본다면, 미생은 실제 현실에 내 모습이 그대로 투영되는 현실감을 장점으로 꼽을 수 있겠다.

정작 책 내용을 언급 안할 뻔 했다. 이번 3권은 34수에서 49수까지를 다루고 있다. 34화의 히트는 "난 그렇게 부족한 사람이 아니었는지도 모른다."는 장그래의 마음 표현 같다. 정말 나는 그렇게 부족한 사람이 아닐지도 모르겠다. 이 말에 자신의 자존을 다시 세우는 샐러리맨 많았으리라. 35화에서는 "조금씩 각각의 개성을 양보한 총합이 단체의 '합리성'인가?"라는 말이 마음에 들었고, 36화에서는 신입사원의 자세, 37화에서는 한석율씨의 넉살에 대해 생각해 보았다. 아마도 영업파트를 지망하려면 저 정도는 되어야 할거야. 43화의 퇴근 문제는 우리네 직장문화의 일면을 그대로 보여주고 있다. 나의 신입시절에는 8시 전에는 퇴근의 '퇴'자도 입에 올리기 어려웠다. 지금은 많이 좋아졌지만 아직도 경쟁이 치열한 업종에서는 여전하리라. 이 43화에서 다른 분은 모르겠지만 나에겐 '각별'하게 웃음을 주는 장면이 있었다. 회식 후 한 잔 걸친 상사들이 안영이씨에게 불만을 토로하자 그녀는 파르르르 떨면서 "술 취해서 말하는거 무효! 반사! 내일얘기해요!"라고 말한다. 반.사!. 이 대사를 보는 순간 한 벗님이 바로 떠올랐다. 항상 검은 옷을 입고 다니는 듯한 분인데((외출복의 대부분이 검은 색이지 않나 싶고, 곧 작가 대열에 들어서는거 같다), 이 분의 법정 출석 스토리에 나오는 말인데 잊히지가 않는다. 나는 이 분의 이럴 수 있는 여유가 부럽다. 45화 190쪽 장면을 처음 이해를 못했다. 이건 경험이 없어서다. 승인절차를 기다리면서 오과장이 돼지머리고기 한 접시를 시키고 그 옆에 담배 한대를 올려놓는다. 김대리가 술 한 잔 따라 옆에 두니까 장그래가 지갑에서 만 원짜리를 꺼내 접시 밑에 끼운다. 그렇다. 간절히 바라는 의식(고사)의 변형이다. 이런 생각을 어찌 했을까?

미생은 이렇게 '완생'(完生)을 향해 성장하고 있다. 이번 3권은 신입사원의 자세와 김대리의 균형감각에 대해 나름의 느낌이 있었다. 트위터를 두고 "보이는 게 뭔지는 모르겠지만, 보여지고 싶어 하는 사람이 이렇게 많은 세상. 사람들은 왜 자기를 고백할까. 바둑은 전체가 부분을 결정한다. 이 땅이란 전체가 '나'라는 부분을 결정한다. 위로 받기 위해. 이해받기 위해. 나를 보여주는 사람들."이라고 정의한다. 전체가 부분을 결정한다는 말은 의외로 철학적이고 곱씹을게 많은 한마디이다. 어떻게 저자는 이런 생각을 했는지 모르겠지만 대단한 감각이다. <미생>을 보다보면 직장인들이 미워할 수 없는, 나약하면서도 조직 속에서 강한 사람이 되어야 하는 인간의 모습을 발견하게 된다. 작가는 바로 그런 인간의 모습을 보듬어 위로하고 있구나 하는 생각을 해본다.

"열심히 살았지만 뭘 했는지 모를 하루, 다들 잘 보내셨습니까?" 작가는 이렇게 이 시대의 샐러리맨에게 인사를 전한다. 오늘 나는 하루를 어떻게 보냈지? 글쎄... 모르겠다...