이 소설은 서포 김만중 선생의 남해 유배시절을 다루고 있다. 작가는 서포 선생이 왜 한글로 소설을 썼을까에 의문을 품고 남해에 유배와서 사망하시기까지의 3년 세월을 재구성한다. 그런데 전체 15장의 이 소설은 독특하게도 서포 선생과 부인 사이에 주고받은 서신(편지) 형식을 취하며 선생의 대표작 <구운몽>과 <사씨남정기>의 모델이 되는 허구의 인물들을 등장시킨다. 덕분에 소설 읽기는 더욱 흥미진진해진다. 서포 선생의 남해에서의 유배 생활을 상상하며 소설 창작동기를 추적하는 작가, 이런 작가가 왜 소설에서 서신 왕래 형식을 취했으며 왜 이런 인물들을 설정했을지를 추적하는 독자인 나. 이렇듯 아름다운 남해를 배경으로 두 겹의 추리가 펼쳐졌다. 즐거웠다.

서포 선생을 생각해 볼 때 의아한 점이 몇 가지 있다. 친가로는 예학의 대가 김장생의 증손자이며 숙종의 첫 왕비인 인경왕후의 작은 아버지이고, 외가로는 윤두수와 선조의 딸인 정혜옹주의 후손인 선생은 당시 조선에서 으뜸가는 명가의 선비였다. 그런 선생이 불교사상을 담은 소설을 썼다는 것, 그것도 당시 양반들이 ‘암클’이라고 천시하던 한글로 썼다는 것, 자신의 소설과 시에서 여인을 주인공이나 화자로 등장시켰다는 것. 이는 실로 놀랍지 않은가. 그런데 이런 선생의 놀라운 업적은 말년 3년에 집중적으로 이루어진다. 바로 남해 유배시절에 말이다. 이에 우리는 궁금해진다. 과연 서포 선생의 남해 유배 시절에 무슨 일이 있었나. 그는 누구를 만나고 무슨 경험을 한 것일까. 여기에 남해란 공간은 어떤 역할을 했을까.

작가는 서포 선생이 바다와 산이 어우러진 맑고 아름다운 남해에서 조선의 민중들을 만나고 그들의 삶의 질곡을 생생하게 목격한 덕분에 이런 위업을 이루었다고 생각한 듯하다. 소설 전체에 걸쳐 서포 선생은 남해에서 살아가는 남녀노소 사농공상 빈부귀천의 모든 사람들을 만나며 유학자 한양 양반의 좁고 고루한 시야를 버리게 된다. 지난 유배지 선천에서는 한시를 많이 짓던 서포선생은 이제 아름다운 남해를 훨훨 다니시며 베짜는 아낙의 노래, 바닷가 어민들의 노래와 농민들의 두레 품앗이 노래를 듣고 민가(民歌)를 다듬고 기록한다. 여기에서 <서포만필(西浦漫筆)>에서 한문학을 숭상하는 양반들을 질타하고 한글 문학을 높이 평가하던 서포선생의 한 모습이 작가를 통해 그려진다.

내가 왜 이 두 소설을 언문으로 썼는지 부인은 아시오. 나는 도성에 살면서 항상 이 나라 조선의 백성임을 자처했었소. 그러나 그것은 입 속의 말뿐이었소. 이곳 남해에 와서 나는 비로소 조선의 백성이 되었소. 백성들이 먹는 음식을 먹고 백성들이 입는 옷을 입고 백성들이 하는 말을 하고 살았소. 이곳에서 내게 가장 큰 힘이 되었던 사람들은 벼슬아치도 아니고, 양반 사대부들도 아니고 백성들이었소. 그들이 얼마나 숭고하고 가치있는 존재인가를 비로소 깨달았소. 그러니 그들이 읽고 쓸 수 있는 글로 소설을 쓰는 것은 어쩌면 당연한 일이리다.

- 본문 334쪽에서 인용

‘유배를 왔어도 그들은 여전히 벼슬아치(본문 278쪽)’인 다른 유배객들에 비해 이런 선생의 깨달음은 더욱 값져 보인다. 이렇듯 남해에서 선생은 거듭 태어난 것이다.

그러나 아무리 아름다운 남해라 해도, 늘 베짜는 아낙의 노래에 장단 맞추고 농부의 막걸리 얻어 마실 한가한 일만 생기는 것은 아니다. 작가는 관에 의해 억압받는 박태수와 옥진의 안타까운 사연을 목격하고 이에 분노에 차서 고발하는 서포 선생을 보여준다. 또한 작가는 아들을 낳지 못한 죄 아닌 죄로 궁지에 몰린 이소정의 억울함을 해결해 주기 위해 노력하는 서포 선생의 모습도 그린다. 시대와 현실과 불화하는 독특한 인물인 양설규란 인물도 서포 선생은 연민의 시각으로 바라본다. 모두가 가엾은 조선의 백성들. 서포 선생은 이들의 삶을 현장에서 생생하게 지켜보며 쉽게 잠들지 못하고 고민한다. 이런 선생의 고민은 명작 <구운몽((九雲夢)>과 <사씨남정기(謝氏南征記)>의 창작으로 승화되어 우리 국문학사에 길이길이 남게 된다.

남해 유배생활을 통해 다양한 사람들을 만나 그들의 삶을 목격하고 이를 작품으로 남기면서 서포 선생은 자신도 모르게 보다 높은 경지에 속한 사람으로 거듭 태어난다. 민가를 기록하면서 우리글의 소중함만 깨달은 것이 아니었다. 이소정의 억울한 사연을 해결해 주면서 유학자로서 본처를 제자리에 두는 질서 재건만 추구한 것이 아니다. 어머니 윤씨 부인을 위해 한문으로 쓴 <몽환>을 한글 장편 <구운몽>으로 고쳐 쓰면서 단순 효심으로 사모곡(思母曲)을 쓰려 했던 것만은 아니다. 그는 박태수나 덕쇠 같은 힘없는 천민들, 옥진과 이소정, 어머니 윤씨 부인, 자신의 아내와 같은 가엾은 여인들에 대한 연민의 감정을 통해 성숙한다. 자신과 관계있는 사람들만이 아니라 모든 약자에 대한 측은지심(惻隱之心)을 느끼게 된 것이다.

그러고 보니 작가가 서포 선생이 부인과 주고 받는 서신 형식으로 이 소설을 구성한 이유에 대해 이런 생각이 든다. 서포 선생은 당시 사대부 남성들과 달리 인간 대 인간으로 부인을 대했던 것이 아닐까, 하고. 그의 작품에서 보이는 그의 성정상, 선생은 그럴만한 사람이었다. 남존여비에 얽매이지 않고 같은 인간 존재로 부인을 평등하게 대하는 사람. 선비와 여인을 가리지 않고 상대를 통해 자신을 비춰보는 사람. 아집 없이 상대방의 말을 귀담아 듣고 더욱 성장할 수 있는 열린 사람. 아마도 작가는 서포 선생을 그런 사람으로 그리고 싶었을 것이다. 그래서 이런 형식으로 소설을 구상했을 것이다. 덕분에, 한 명의 여인인 나는 이 소설을 통해 살아 숨 쉬고 고민하는 한 남자로 서포 선생을 느낄 수 있었다. 마치 내가 편지를 받고, 내가 답장을 쓰는 것 같았다.

‘남해는 잠들지 않는다’라는 소설 제목에 걸맞게 독자인 나 역시 잠들지 못하고 이 소설을 단숨에 읽었다. 소설 자체로만 보면 솔직히 문학적 향기가 강한 편은 아니다. 너무 작위적 인물 설정도 보이고 현대적 대사도 눈에 종종 거슬린다. 하지만 내겐 한문학자이신 저자분이 공부와 연구를 통해 논문이 아닌 소설로 한 인물을 되살려 내는 과정 좇아가기가 참 재미있었다. 처음에 남해에 도착해서 박태수를 만나 마치 셜록 홈즈처럼 박태수에 대한 모든 것을 추리해내는 장면, 저자는 서포 선생의 인물에 대한 관찰력을 드러내어 그가 얼마나 인간에 관심이 많은가, 하는 소설가적 자질을 미리 드러내 주신다. 이거 흥미롭다. 또한 저자분은 <구운몽>의 창작지를 놓고 선천설과 남해설의 의견이 나뉘는 현재 연구 상황을 반영해서, 선천 귀양시절에 한문 단편으로 쓴 <몽환>을 남해에서 한글 장편으로 재창작하는 것으로 설정했다. 이렇게 이 소설을 통해 역사와 문학을 공부하는 방식으로 접근하여 어떻게 한 편의 소설로로 버무릴 수 있는지를 배우게 되어서 내게 이번 독서는 아주 즐거웠다. 흥미로운 책을 소개해 주신 드림님께 감사드린다.