여울 ...강이나 바다에서 바닥이 얕거나 폭이 좁아 물살이 빠르게 흐르는 곳..

여울물은 그 여울을 흐르는 물 을 뜻하는 말로 흘러가는 물이 바닥에 부딪히고 ,길이 좁아져 그 힘과 소리가 달라지는 .. 그런 물흐름을 말한다.

우리의 인생 또한 어디론가 이렇듯 흘러가고 있는 것이다. 순조롭게 깊고 녋은 강을 흘러갈 때도 있지만 이렇듯 여울을 만나 흐름의 모양과 속도가 달라지기도 하고 그렇게 또 어디론가 흘러들어가게 되는 물길과도 같은 것이 삶이다..

이렇듯 순조롭지만은 않았던 한 사람의 삶의 이야기가 그의 행적을 찾아 다니던 한 여인을 통해서 전해지게 된다.

어린시절 할머니의 다리에 머리를 베고 누워 듣던 구수한 옛날이야기 생각이 난다.

들어도 들어도 질리지 않고 다음 이야기는 어떻게 될 지 뻔히 알면서도 모르는 척 하며 그 이야기 소리에 귀를 기울이던 그 시절이 있었다. 그리고 글을 배우고 책이라는 것을 알고 부터는 누군가가 들려주는 이야기보다는 직접 글을 읽으며 이야기 세계에 빠져들게 되었다.

지금이야 읽고 싶은, 만나고 싶은 이야기들을 이렇듯 책을 통해서 원없이 만나고 읽고 있지만

이 소설의 배경이었던 19세기 그 당시에는 아무리 언문이 널리 보급이 되었다 하더라도 내 맘대로 책을 구해서 읽을 수 있는 상황이 아니었다. 그래서 당시에는 '이야기꾼'이라고 할 수 있는 '전기수' '강담사'라는 이들이 있었는데 그들의 입을 통해 전달되는 이야기들은 많은 이들의 심금을 울리기도 하고 즐거움을 주기도 하는.. 그런 역할을 했다고 한다.

작가는 당시의 '이야기꾼'은 과연 어떤 사람이었을까.. 하는 의문이 이 소설의 출발점이 되었다고 한다.

이 소설의 주인공인 이신(이신통)은 서얼출신으로 글을 읽고 학문에 매진하지만 과거조차 볼 수 없는 신세였다. 한양으로 올라와 어울리게 된 서일수를 만나 그와 어울리면서 본격적인 전기수로서의 삶을 살아가게 된다. 그저 읽어주는 것에 그치는 것이 아니라 재담꾼으로서 그러고 광대물주의 역할도 하고 결국에는 연희 대본도 쓰게 되는 그러다가 결국 천지도에 입문하여 혁명을 함께 하고 그 사상을 기록하는 일까지 하게되는 그의 파란만장한 일생을 다룬 이야기이다.

이 이야기의 화자는 그의 내자인 박연옥이다.

그녀 또한 객주집을 운영하는 여인으로서 양반과 기생첩 사이에서 태어난 서녀였다.

어느 날 어머니가 운영하던 객주집에 들게 된 이신통.. 그 때의 인연을 잊지 못하고 있었지만 근처 시골 부자의 후처로 시집을 가게된다. 하지만 집안을 제대로 돌보지 않는 남편을 떠나 다시 친정으로 돌아와 맘속에 있던 이신통의 자취를 찾아다니게 된다.

그렇게 담담히 그의 행적을 쫒는 그녀의 시선을 통해 이신통의 이야기가,그 시대를 살아갔던 우리들의 민초들의 이야기가 구성지게 보여지게 된다.

이 이야기의 등장인물을은 대부분 그 당시 사회적으로 인정받았던 주류가 아닌 비주류의 사람들이다.

살림살이 따뜻한 중인들부터,당시 천민이었던 악공, 화공, 소리패, 연희꾼등 신분의 체면에 얽매이지 않았던 어찌보면 갓 쓴 선비들보다는 사상이 자유로웠던 사람들이었다. 그래서였는지 보여지는 것보다는 삶의 애환이 녹아있는 멋과 풍류를 즐길 줄 아는 이들이었던 것 같다.

당장은 힘든 현실, 어려운 삶이지만 그것을 해학과 풍자로 즐길 줄 아는..

그러기에 반주 몇 잔에 저절로 노래가 흘러나오고 그 노래에 장단을 맞추어 함께 즐길 줄 알았던...

이신통을 찾아다니는 박연옥의 발자취가 닿는 고장마다 그 곳만의 향토색이 물씬 풍겼고 그들의 삶의 활력을 느낄 수가 있었다.

그러나 그 시대는 낙후된 봉건제도가 붕괴되는 전환기였고 그 안에서 싹 튼 민중의식은 유교 사상에 바탕을 둔 신분제도를 뒤엎고 '사람이 곧 하늘이다'라는 동학혁명 ( 이 책에서는 '천지도'라 표현된다)이라는 거스를 수 없는 자생적인 근대화를 추구하지만 외세의 압력에 의해 좌절되고 그 뜻을 이루지 못하는 고통속에서 그렇게 또 다른 여울을 통과하며 힘없이 쓰러지는 민초들이 있었다.

이신통도 그러한 인물중의 하나이다.

서얼출신으로 출사표도 던져보지 못한 채 이야기꾼으로 자신의 삶을 이어나가며 그 안에서 만나게 되는 사람들과 함께 천지도의 교리를 받아들이며 새로운 세상을 꿈꾸었던 대표적인 인물이었던 것이다.

비록 죽음을 맞이하지만 그가 지나간 흔적에는 또 다른 새로운 여울이 생기게 되고 그 여울을 흐르는 물소리는 지금까지도 우리의 귓가를 울리고 있는 것이다.

그렇소이다. 갑오년에 시작된 혁명이 이제 다 끝났지요. 그러나 아주 끝나버린 것은 아니외다. 물이 말라 애를 태우던 가뭄이 지나면 어느새 골짜기와 바위틈에 숨었던 작은 물길이 모여들고, 천둥 번개가 치면서 비가 오고, 강물은 다시 흐르겠지요. 백성들이 저렇게 버젓이 살아 있는데 어찌 죽은 이들의 노고가 잊히겠습니까? 세상은 반드시 변할 것입니다.. (P467)

책을 읽으며 만날 듯 만날 듯 하면서 계속 그의 뒤만을 쫒게 되는 연옥이 안타까웠다.

하지만 그를 바로 만나게 되었다면 이렇듯 긴 이야기가 나오지 못했을 것이다.

고향을 찾아갔을 때 알게된 이신통의 과거는 그의 이야기에거 그치는 것이 아니라 당시 서얼들의 어려움을 알 수 있는 계기가 되었고 동에 번쩍 서에 번쩍 하는 그의 행적을 쫒다보니 조선 팔도 유람하듯이

이곳 저곳을 둘러 볼 수 있었던 그러면서 그 고장마다 특색있는 물산들과 사람들을 만날 수 있었던 것 같다.

이야기 중간중간에 이신통이 읽어주는 '장끼전', 놀이패들이 신명나게 노는 놀이 마당에서 나오는 각종 타령들과 재담꾼들의 걸죽한 이야기들.. 이 읽는 재미를 더해주었고

이신통이 방각본 언패 소설책들과 함께 간직했던 '천지도경' '천지도가'를 통해 천지도가 추구하고자 했던 그 의미를 볼 수 있었다.

고요한 가운데 어디선가 속t삭이는 듯한 소리가 끊임없이 들려오고 있었다. 눈 감고 있을 때에는 바로 귓가에서 들려오다가 눈을 뜨면 멀찍이 물러가서 아주 작아졌다. 가만히 숨죽이고 그 소리를 들었다. 여울물 소리는 속삭이고 이야기하며 울고 흐느끼다 또는 외치고 깔깔대고 자지러졌다가 다시 어디선가는 나직하게 노래하면서 흐르고 또 흘러갔다... (p488)

<한국일보에 연재된 '여울물 소리'의 일러스트의 일부입니다. > 출처:한국일보 뉴스